Det finns de som kallar honom ”The Lion of the Desert”, som ”The Legend”, som ”The stainless” men det finns ingen term för att uttrycka Franco Piccos storhet. Föraren från Vicenza var och är idolen för alla Dakar-fans. Hans bedrifter går utöver sportsliga framgångar. Han har deltagit i ”Great Raid” sedan 1985 och på tröskeln till sin 67-årsdag förbereder han sig för sin 29:e Dakar. Franco Picco berättar sin historia.
Franco Picco, låt oss börja från dess början. Hur började det?
”Jag var en crossryttare, jag hade vunnit italienaren, jag deltog i Grand Prix of Nations och i olika internationella lopp. Jag var en Yamaha Italien-förare och de sa till mig att jag var stark i hård terräng men för dålig på sandiga i norra Europa. Här i Italien hade jag inte möjlighet att träna på sanden och de skickade mig till Paris-Dakar 1985, helt enkelt för att träna för motocrosslopp. Ingen trodde att en crossryttare kunde åka fort i öknen istället kom jag på prispallen. I det ögonblicket tog min karriär över längdåkningen slut. Yamaha berättade att han gav mig cykeln men inte en motocross utan en specifik för Paris-Dakar. Jag lämnade korset och blev en raidspecialist”.
Vilken Dakar har du mest i ditt hjärta?
”Det är svårt att välja. Om jag bara tittade på rankingen skulle det vara naturligt att säga de två utgåvorna där jag kom på andra plats totalt, 1988 och 1989, men så är inte fallet. De två gångerna återvände jag hem besviken för inom mig hade jag inte erövrat den andra positionen men jag hade förlorat Dakar. Efter Dakar i Afrika åkte vi till Sydamerika och på ett känslomässigt plan var det något otroligt, för allmänhetens tillgivenhet. Många kände mig, även för mitt förflutna i korset, och de visade mig sin tillgivenhet. Sedan gick vi vidare till Saudiarabien och det är ännu en annan värld. 2021 gjorde jag Dakar i kategorin utan hjälp och det var också ett oförglömligt äventyr. Den sista, med Fantic var vacker”.
Den har gått igenom tre Dakar-epoker. Bortom vägen, hur har den förändrats?
”I praktiken förblev bara namnet detsamma. I den förra gick vi med kartorna, kompassen, vi letade efter spåren medan vi nu använder den elektroniska vägboken som de ger oss i sista stund, den är väldigt exakt och den är också väldigt offpist. Sedan ändrades cyklarna, instrumenten och säkerheten ökade så mycket. Efter den första Dakaren i Afrika åkte vi till Sydamerika och de upplagorna var bland de svåraste för där är det sommar och vi gick från stekande hetta på slätterna till is på höga marken. Nu tävlar vi i Saudiarabien och vi är verkligen i öknen, lite som i Afrika, men i ett supermodernt sammanhang: nu är vi i oljelandet ”.
Det är fortfarande extremt snabbt och konkurrenskraftigt idag. Kan du berätta din hemlighet?
”Om jag var tvungen att springa i motocross eller snabbhet kunde jag verkligen inte få resultat men Dakar är lite som ett maraton: du måste veta hur du mäter din styrka och du behöver mycket erfarenhet. För mig är det viktiga att gå vidare, försöka att inte ramla eller göra det så lite som möjligt. En av mina hemligheter är kanske också kunskapen om språk. Jag talar engelska, franska, spanska och lite arabiska och är oerhört användbar i tävlingar av den här typen. Plus att jag alltid har nya mål och motivationer”.
Tittar du fortfarande på rankingen eller är det avgörande för att du ska nå mål?
”Vid sextiosex skulle det vara absurt att tro att vi kan slåss om den totala segern, men det finns kategorirankingen. Jag är bland ”Veteranerna”, de över 45 år gamla och jag är i täten. Jag siktar på framgång bland ”Veteranerna”. På skämt sa jag att de kunde sätta upp ”Superveteranen” för de över sextiofem men de gör det inte eftersom det inte finns några medlemmar, jag skulle vara den enda ”.
Nu väntar Dakar 2023 på honom, igen med Fantic?
”Ja, men inte längre med prototypen som förra året utan med en helt annan, säljbar cykel, och det här är också en stor utmaning. Men jag ser fram emot Dakar 2024 som kommer att bli min trettionde så jag kunde inte göra det. 2025, å andra sidan, kommer 40-årsdagen av min första Dakar att inträffa och jag vill vara där. Här har jag redan skäl att delta i Dakar till åtminstone 2025″.