De Formule 1 heeft tegenwoordig een kalender met veel evenementen, die de activiteit van alle betrokkenen gedurende het jaar aanzienlijk hebben verlengd. In 2020 eindigde het seizoen zelfs op 13 december bij Yas Marine. Een gebeurtenis die plaatsvond vanwege de later opgestelde kalender, na de annulering van het gewone vertrek vanwege Covid. De geschiedenis doet ons echter herinneren dat op 28 december 1962 het belangrijkste autokampioenschap ter wereld wachtte op een wereldoordeel. Dit komt omdat de volgende dag de GP van Zuid-Afrika plaatsvond, dat wil zeggen de negende en laatste race van het seizoen. De titel was een race met twee paarden, tussen: Graham Hill en Jim Clark.
De Formule 1 kende destijds tests die erg ver uit elkaar lagen
Sommigen zullen zeggen, maar waarom werd deze datum bereikt voor een Formule 1-evenement? Het antwoord is heel simpel: destijds waren er, zoals we al zeiden, slechts negen evenementen, en vaak gingen ze hand in hand met een ander lokaal evenement of volgden ze tradities. We moeten altijd onthouden dat tot een paar jaar eerder de Indianapolis 500 plaatsvond binnen het F1-kampioenschap. Daarnaast waren er tradities die in stand moesten worden gehouden. Eén daarvan was dat de GP van Zuid-Afrika op de zondag tussen Kerstmis en Nieuwjaar werd verreden. In 1962 begon het seizoen op 20 mei met de GP van Nederland in Zandvoort.
Dat waren de jaren waarin de Formule 1 groeide, maar nog niet het grote kampioenschap was dat het nu is. Dat tijdperk werd vooral gekenmerkt door wielrennen en voetbal, terwijl de autosport de 24 uur van Le Mans als belangrijkste evenement had. Het kampioenschap was echter in opkomst en zoals het sinds 1950, het jaar van zijn geboorte, had gedaan, had het de bijzonderheid dat het op elk continent minstens één race wilde rijden. In 1962 werd deze bijzonderheid verbreed, aangezien er ook in Afrika werd geracet. Dit was in feite de eerste Zuid-Afrikaanse GP die op het racecircuit van Oost-Londen werd gehouden.
Dat seizoen markeerde de grote uitdaging tussen Hill en Clark
Voordat we naar deze GP gaan, is het goed om even stil te staan bij de voortgang van dat seizoen. In het Formule 1-seizoen van 1962 vond het duel plaats tussen Hill en Clark, tussen de oudere coureur die nog steeds geen kampioenssuccessen had en het jonge talent, dat meteen naar voren wilde komen. Graham reed in de BRM, de P57 eenzitter had het voordeel dat hij zeer betrouwbaar was en de bestuurder behoorlijk hielp. Jim daarentegen reed in een Lotus en het voordeel van de 25 eenzitter was dat hij heel licht en heel snel was. Dit jaar was er dan ook sprake van een echte Britse derby voor de toekenning van de rijderstitel.
In het seizoen tot aan Zuid-Afrika hadden de twee kanshebbers elk drie evenementen gewonnen, terwijl de andere twee races werden gewonnen: de ene door Bruce McLaren met de Cooper-Climax, de andere door Dan Gurney met de Porsche. Het gevecht aan de top was tot in de laatste etappe verlengd, dankzij de overwinning van Clark in de voorlaatste act van het seizoen. De overwinning in Watkins Glen in de staat New York, geldig voor de Amerikaanse GP, had de Lotus-coureur in staat gesteld het gevecht te verlengen. Het tweetal arriveerde in Zuid-Afrika met een verschil van 9 punten, wat betekende dat Jim moest winnen terwijl Graham buiten de punten moest eindigen.
Het wachten op 28 december en de kroning van de nieuwe Formule 1-kampioen
De verwachtingen voor de race op 29 december waren torenhoog en de 28e was de kwalificatiedag. Vanaf zaterdag was er al veel nieuwsgierigheid, waarbij vooral de angst bij de twee torenhoog was. Clark pakte, zoals dat seizoen vaak gebeurde, de polepositie, zijn zesde voorsprong op zijn rivaal. De race begint met de Lotus-coureur die zijn positie behoudt en met Hill stevig op de tweede plaats. Tijdens de 63e ronde heeft de auto van Clark een probleem: een verdelerbout van zijn Lotus komt los en binnen korte tijd lekt er olie. Jim moet noodgedwongen met pensioen en Hill kan racen richting de overwinning en vooral richting zijn eerste wereldtitel. Het jaar daarop vond deze plaats op 28 december, maar de race van 1963 leverde de titel niet op en het zou tevens de laatste keer zijn dat er eind december een Formule 1 GP werd verreden.
FOTO: sociale Formule 1
