De All Japan Superbike is, in al zijn verschillende regelgevende facetten, altijd een exclusieve aangelegenheid geweest van de “Grote vier” Japans. Europese huizen hebben weinig tot niets verzameld, maar in 2024 zou er iets kunnen veranderen. Het ambitieuze project van Ducati Team Kagayama, met een competitieve Panigale V4 R toevertrouwd aan de snelle (in de context van het Land van de Rijzende Zon) Ryo Mizuno, zou de geschiedenis van het rood in het kampioenschap enigszins kunnen herschrijven. Op papier is het potentieel aanwezig en er zal geen gebrek zijn aan hoog mikken, te beginnen met een podium dat al precies 30 jaar ontbreekt.
NORIYUKI HAGA SCHEPPER VAN HET ENIGE DUCATI-PODIUM
Dat is juist. In 1994 stapte heel Japan, vanwege zijn topklasse, over van de 500cc tweetakt Grand Prix naar de Superbikes en Ducati beleefde zijn seizoen zelfs met de beste resultaten. De glorieuze Team Foundation, die altijd aan het bedrijf is verbonden, vertrouwt de nieuwste 888-versie (926cc-cilinderinhoud) toe aan een negentienjarige met grote hoop die zijn weg zal vinden in het motorrijden: Noriyuki Haga. Nog niet erkend als “Nitronori“In 1994 eindigde hij als 9e in het kampioenschap, maar bovenal slaagde hij erin Ducati naar het podium te brengen in de Japanse Superbike, zelfs in de tweede ronde van de kalender, gehouden op het Mine Circuit (Yamaguchi Prefecture).
ENKEL PODIUM IN ALLE JAPAN SUPERBIKE
Bij die gelegenheid eindigde Nori als derde, alleen voorafgegaan door Akira Ryo (destijds de officiële Kawasaki) en Wataru Yoshikawa (Yamaha Factory), die ook goed verscheen in de SUGO-wereldwildcard met een twaalfde plaats in Race 2. Dat wapenfeit van Mine vertegenwoordigt nog steeds het enige Ducati-podium in de serie, behaald door een rijder die vervolgens de officiële Ducati Xerox-kleuren zal dragen tijdens het Wereldkampioenschap 2009-2010.
TEAMSTICHTING IN EVIDENZA NELL’ALL JAPAN SUPERBIKE
Yamaha heeft Noriyuki Haga na deze sensationele resultaten uit het Foundation Team gehaald, maar het avontuur van deze realiteit zal de komende seizoenen doorgaan. In 1995 verbeterde Yukio Nukumi zelfs zijn positie in het kampioenschap met de 916 (8e) en werd, opnieuw in Mine, 4e in de race. Verdergaand naar 1996 behaalde het Foundation Team met Nukumi zelf de top 10 overall, waarbij Ducati zelfs drie rijders in de top 7 plaatste in de laatste ronde die bij SUGO werd gehouden: Yukio Nukumi werd vierde, gevolgd door TakahiroTijger‘ Sohwa (gaat ook racen met Ducati Ferracci in de AMA Superbike) zesde en Makoto Suzuki (Team Katayama) zevende.
HITOYASU IZUTSU DUCATISTA
Precies in 1996 zal het Foundation Team een tweede 916 toevertrouwen aan een andere jongeman die zich in het motorrijden op internationaal niveau bekend zal maken: Hitoyasu Izutsu. In 1997 pronkte hij als topcoureur met de gele 916, waarmee hij vijfde werd in Tsukuba en twaalfde in het kampioenschap. In principe is dit Ducati’s laatste prestatie in de All Japan Superbike, hoewel Ichiro Asai in 1998 achtste zal worden in Motegi met dezelfde motor en hetzelfde team.
MOEILIJKE EERSTE JAREN 2000
Begin jaren 2000 was Ducati’s aanwezigheid in de serie beperkt tot “particulieren‘ die af en toe enige gedeeltelijke voldoening oogsten. In 2002, een seizoen waarin de regelgevende driewegconcurrentie plaatsvond tussen de nieuwe JSB1000’s, Superbikes en zelfs de MotoGP-prototypes (niet in het klassement), eindigde Yoshimitsu Hori met een 996 van Team La Bellezza Speed als elfde algemeen en zevende onder de SBK’s bij Autopolis. Het Foundation Team zal in 2003 weer in het nieuws zijn met Noriyasu Numata als zevende in SUGO en eerste onder de Superbikes na 6 fietsen (meestal fabrieksmatig) geprepareerd volgens JSB1000-specificaties.
YOSHIYUKI SUGAI BANDIERA DUCATI NELL’ALL JAPAN SUPERBIKE
De afgelopen jaren zijn de Ducati-kleuren in het Japanse kampioenschap verdedigd, soms op zijn zachtst gezegd bewonderenswaardig, door een monument van de Japanse motorsport, zoals Yoshiyuki Sugai. De voormalige HRC en Yoshimura zullen, na in de drie jaar 2004-2006 met het PLOT Panthera-team en een 999R te hebben gereden en ook op Motegi een zesde plaats te hebben behaald, vanaf 2010 zijn eigen bedrijf opzetten. Met zijn 1098R zal hij steeds betere resultaten behalen: op drie achtste plaatsen in 2010, gevolgd door twee zesdes op Autopolis tussen 2011 en 2012. De verhuizing naar de Panigale zal Team Sugai Racing Japan enkele Top-10’s opleveren, zoals in het geval van Tsukuba 2013 (10e met de 1199 Panigale S) en SUGO 2014 (9e met de 1199 Panigale R).
RICHTING 2024
Sugai verliet Ducati in 2016 om Aprilia te vertegenwoordigen in de serie, maar keerde terug naar zijn “eerste Italiaanse liefde” in 2021 met een Panigale V4 R, zonder echter noemenswaardige resultaten te behalen. Dit jaar zou het, met Yukio Kagayama’s Ducati Team Kagayama en volledige Ducati Corse-ondersteuning, een ander verhaal moeten worden…
