Viime kauden loppu oli erittäin surullinen Daniel Ricciardolle, koska hänen viimeisen kilpailunsa McLarenilla Abu Dhabissa hän oli menettänyt paikkansa Formula 1:ssä. Red Bull oli tarjonnut hänelle roolia kolmantena kuljettajana. Ricciardon vuosi 2023 alkoi siksi itävaltalaisen valmistajan vararoolina sekä yhteistyökumppanina RB19:n parantamisessa. Ei ehkä paljon hänelle, joka oli innokas palaamaan radalla kilpailemaan ja tilaisuus tuli Britannian GP:n jälkeen, koska Alpha Tauri -kuljettaja Nyck De Vries erotettiin. Hollantilaisen paikka meni Danielille, joka yhdellä puremalla löysi hymynsä uudelleen ja osoitti arvonsa.
Väliaikainen kilpailusta luopuminen oli voimakas shokki
Neljän vuoden poissa Red Bullista Daniel Ricciardo on kerännyt suhteellisen vähän. Kaksi vuotta Renaultissa jäivät hänen mahdollisuuksiensa alapuolelle niin paljon, että hän päätti seikkailun vain kahdella palkintokorokkeella. Kaksi kolmatta sijaa, nyt toista vuottaan, vuonna 2020, josta tuli poikkeava kausi Covid19-pandemian vuoksi. Muutto McLarenille tarvittiin australialaisen löytämiseksi uudelleen, ja hän halusi tehdä sen niinkin tunnetun valmistajan kanssa kuin brittiläinen. Riski johti paluuseen voittoon Monzassa 2021, mutta se korosti myös, kuinka rakkaus hänen ja Woking-talon välillä ei koskaan kukoistanut. Juuri kun joukkuetoverinsa Lando Norrisin tähti syttyi.
Vuosi 2022 on todella huono vuosi, sen verran, että paras tulos on kotikisassa saavutettu kuudes sija. Viikonloppu Melbournessa ei riittänyt paikan säilyttämiseen myös siksi, että englantilainen joukkue palkkasi Oscar Piastrin. Nuori australialainen ottaa Danielin paikan, mikä avaa Ricciardolle tehokkaasti vaikean hetken. On hyvin vähän tapoja pysyä Formula 1:ssä, itse asiassa niitä ei ole. Jokaisella on jo kuljettajansa vuodelle 2023, eikä kukaan näytä haluavan järkyttää suunnitelmiaan hymyilevän Ricciardon suhteen. Kutsu tulee vanhasta rakkaudesta, rakkaudesta, joka katkesi Meksikossa vuonna 2018.
Kotiinpaluu oli hänen pelastus
Hänen muuttonsa Renaultiin oli jo sinetöity, mutta Meksikossa napapaikan jälkeen itävaltalaisen yrityksen johtajat eivät vaikuttaneet onnellisilta. Tämä johtui siitä, että Daniel oli ottanut ensimmäisen sijan pois Red Bullin nousevasta tähdestä Max Verstappenista. Tästä alkoi valmistajan ja kuljettajan välinen ankara vieraantumis, joka ratkesi vuoden 2022 lopussa. Itävaltalainen tiimi etsi varakuljettajaa ja kysyi Daniel Ricciardolta, olisiko hän palattavissa, kuljettaja hyväksyi sen toivoen, että voisi kilpailu ehkä viikonloppuna, jos yksi kahden Red Bull -joukkueen neljästä kuljettajasta vetäytyy.
Hetki palata radalle koittaa Hungaroringilla, kun Alpha Tauri yhteisymmärryksessä emoyhtiö Red Bullin kanssa erottaa kuljettajan De Vriesin ja toivottaa Daniel Ricciardon avosylin tervetulleeksi. Hänen paluunsa ei kuitenkaan ollut paras: Unkarissa hän oli kolmastoista ja Belgiassa jopa kuudestoista. Vertailu joukkuetoveriinsa Yuki Tsunodaan tuntuu, kun otetaan huomioon myös, että japanilaiset kilpailevat säännöllisesti. Holland on sitten kova isku, Ricciardo loukkaantuu ja on siksi pakotettu nostamaan valkoisen lipun tällä kierroksella ja neljällä muulla seuraavalla kierroksella. Hän palaa Austiniin Yhdysvaltoihin, jossa hän sijoittui viidenneksi. Todellinen käännekohta tuli Meksikossa, jossa hän sijoittui neljänneksi aika-ajossa ja seitsemänneksi kilpailussa. Menetetty luottamus palaa, samoin kuin hymy italialaista alkuperää olevan kuljettajan kasvoilla. Interlagos on toinen hieno testi, jossa hän juoksee koko kilpailun ajan neljännellä sijalla, on sääli, että kilpailun alussa tapahtuneen kontaktin vuoksi hänen testinsä tulee olemaan koettelemus.
Daniel Ricciardo tavoittelee upeaa vuotta 2024
Vuosi 2023 lähenee loppuaan ja on tuonut mukanaan jo ilmoituksen. Ensi kaudella Daniel Ricciardo kilpailee jälleen Alpha Taurin kanssa. Daniel kuitenkin haaveilee ennen irtisanoutumistaan palattavansa emoyhtiöön pelaamaan viimeisiä mahdollisuuksiaan. Vaikea tavoite, jonka saavuttamiseksi hän jo tietää, että hänellä on oltava todella tärkeä vuosi 2024. Vain saavuttamalla mahtavia tuloksia australialainen kuljettaja voi pyrkiä palaamaan kotiin vaarantamatta edes paikkansa menettämistä. Tämä johtuu siitä, että Liam Lawson on siellä mestarissa, koska hän on jo korvannut Ricciardon hänen loukkaantumisensa aikana. Nuori uusiseelantilainen on varmasti osoittanut paljon ja haluaa päästä Formula 1 -sarjaan aloittelijana mahdollisimman pian. Nyt on kuitenkin Danielin aika löytää hymynsä uudelleen, mutta mikä tärkeintä, hän on löytänyt itseluottamuksen, jota häneltä puuttui vuosina, jolloin hän hylkäsi Red Bull -pesän.
KUVA: sosiaalinen Alpha Tauri
