Det är hans andra Dakar, men den här gången avslutade han den och utmärkta resultat. Paolo Lucci, ursprungligen från Castiglione Fiorentino liksom sin illustra föregångare Fabrizio Meoni, stod ut som den bästa italienaren i denna prestigefyllda men svåra tävling. Konstant tillväxt för den toskanska ryttaren, vars primära mål är att ständigt förbättra, jämna ut eventuella brister. Men hur var din Dakar? Och vad är planerna för i år? Vi hade möjlighet att prata om det med Paolo Lucci, här är vår intervju.
Hur betygsätter du din Dakar 2023?
I år gick det bra. Förra året slog jag sönder cykeln, men den här gången ändrade jag några saker, inklusive träning och laget. Förutom en krasch på 5:e dagen, som gjorde mig lite yr, är jag nöjd för resten. Jag gjorde några bra förbättringar både i hastighet och i race management, det var det viktiga.
Du är nu med BAS World KTM Racing Team, hur var denna förändring?
Det var ett viktigt steg både för denna Dakar och för framtiden. Det är en annan värld: killarna i laget jobbar riktigt bra och det har skapats en riktigt bra stämning inom laget, och cykeln är alltid perfekt. Jag är glad. Jag bekräftade sedan hela världsmästerskapet och Dakar 2024 med dem.
Hade du ett speciellt mål eller ville du först förstå hur du kände?
Till slut hoppades jag på resultatet jag fick. Men i ett lopp som Dakar, med tanke på att nivån alltid stiger och att det finns så många starka ryttare, är det svårt att göra en förutsägelse i början, och jag gillar det inte ens. Jag började de första dagarna och sedan därifrån såg jag mer eller mindre vilken fart jag hade och vad jag kunde göra.
Du nämnde din olycka. Kan du berätta vad som hände?
Den femte dagen kraschade jag på en snabb bana, cykeln kastade mig och jag rullade ganska mycket. Till en början kunde jag inte resa mig, jag hade slagit min rygg, min nacke, mitt huvud i synnerhet. Jag såg då att jag hade förstört all instrumentering, jag hade ingenting kvar: så jag höjde cykeln, klippte av kablarna och lämnade allt där. Det var ytterligare 170 km kvar och jag gick efter spåren. Det var en ganska tuff dag, kanske den tuffaste jag någonsin har haft.
En scen ”i mörkret” i viss mening.
Tur att allt var sand. Det tog lite öga, men jag hade också organisationens GPS kvar, så därifrån kunde jag se waypoints och vid vilken kilometer jag befann mig. Det enda är dock att jag inte var särskilt klarsynt, jag såg dåligt och fick yrsel. Det var inte precis det bästa.
Vad sa de till dig när du kom?
Jag lät undersöka mig själv och jag hade inget brutet, bara ett huvudtrauma plus några stryk här och där. De följande dagarna, fram till vilostadiet, mådde jag inte bra. Lagfysio tog dock hand om min rygg och nacke, så jag var redan lite bättre. Nu är allt över och jag har börjat träna igen.
Många sa att detta var en svårare Dakar. Hur såg det ut för dig?
Första veckan var väldigt krävande, det var långa specialerbjudanden och väldigt varierande vad gäller typ av terräng. Det fanns också de där regniga dagarna som inte gjorde det lättare, men jag gillade det verkligen. Det var ganska selektivt, i den meningen att träningen kom ut i de där långa specialerna och jag hade förberett mig tillräckligt. Den andra veckan var rolig eftersom vi sprang i det tomma kvarteret, men det var ganska korta specialerbjudanden, där vi alla var nära varandra, så det var svårt att göra skillnad. Det var kul, men personligen hade jag föredragit lite längre specialerbjudanden.
Var det någon typ av terräng som satte dig i svårast?
Jag led mycket på 2:a och 6:e eller 7:e dagen. Kort sagt de speciella som alla var stenar och med medellångsamma hastigheter, nästan en endurospecial men 400 km långa. På de sträckorna hade jag ingen bra känsla. Jag måste jobba på det, eller låt oss hoppas att det inte blir i nästa Dakar!
Du nämnde regnet, hur hanterade du det tillståndet?
Som tur var tog jag det aldrig under specialen. Den 4:e dagen lyckades vi först 20 undvika det, vi fångade det bara i förflyttningen och jag led mycket av förkylningen. Det var lite nervöst, i den meningen att regn aldrig är ett nöje, men vi var åtminstone täckta. Självklart föredrar du alltid solen och kanske 25°C, men vädret styr dig inte så du får acceptera det. Och enligt min mening klarade organisationen det bra: de ställde till och med in en etapp för cyklarna, de insåg att förhållandena var på gränsen. Det är inte så att de kan kontrollera eller förutsäga vissa saker.
Vad har förändrats enligt din åsikt jämfört med din första Dakar?
I år var det mycket mer varierat och tekniskt på specialnivå. Jag förväntade mig, hoppades, att det skulle bli lite mer navigering. Även förra året, åtminstone när jag var i loppet, var det väldigt lite. Objektivt sett är det dock också svårt på sanden, särskilt för de bakom. Ok kanske för de som öppnar, då följer de andra skyltarna mer. De pratade också om speglade roadbooks: för några månader sedan hade de sagt att de förmodligen skulle lägga områden där konkurrenterna skulle ha olika roadbooks, så att folk inte skulle följa spåren för mycket. Men de har inte gjort det längre, det kanske tar tid att finjustera systemet.
Hur var denna Dakar för den italienska gruppen?
Vi var alla väldigt nära, det var trevligt att få en pratstund även i några minuter för att få reda på hur det gick. På loppet kunde jag inte se dem, då var vi vid bivacken.
Är det någon av dem, kanske bland nykomlingarna, som överraskat dig särskilt?
Jag måste säga att jag är ledsen för Tommaso Montanari, vi har känt varandra i flera år och han blev direkt skadad. Han kunde ha gjort en bra Dakar, men tyvärr är dessa lopp också så här. Hoppas att få se honom snart igen i öknen! Jag är också ledsen för Tiziano Internò, även han gick i pension tidigt. Jag är också väldigt glad för den som slutade det, som Ottavio [Missoni]men jag tänker också på Jader [Giraldi]. Vi träffades när han gjorde sitt första rally, vi har gjort många lopp tillsammans sedan dess och vi är väldigt nära. Han brydde sig så mycket om denna Dakar, det var en dröm, och jag är verkligen glad att han uppnådde detta mål. Som om det var min!
Är det något speciellt avsnitt du vill berätta om?
Det händer alla möjliga speciella saker bakom, från en viss position och framåt är det mer ett äventyr. Framåt har vi dock tid att göra lite, nästan ingenting. Du tänker bara på att gå så fort som möjligt. Å andra sidan måste jag säga att å ena sidan hatade jag transfererna, vi åkte iväg på morgonen i mörkret och i kylan. Men jag var väldigt imponerad av överföringarnas gryningar. Du gav dig av vid tre, tre och ett halvt, fyra på morgonen, dessa absurda tider, och efter 50 km vaknade du av att du började känna dig kall. Så du undrade var du var, varför du kom… Du förbannade dig själv lite. Sedan började du se de första blixtarna, det första ljuset och kylan avtog lite, sedan såg du soluppgångarna… Vackert! Sedan ändrade du dig och trodde att du var på en trevlig plats.
De två sidorna av konkurrens: du hatar det och du älskar det.
Ja exakt. Även när vi kom tillbaka veckan efter pratade jag med pojkarna och vi var alla lite deprimerade. Gör två veckor i tusen miles i timmen, precis som livets rytm, sedan kommer du hem, du kastar dig på soffan eller i sängen, du slappnar av… Och du får det här slaget av sorg.
Kom tvåa bland Rally2-förarna.
Jag var ledsen för jag fick en bra start. Men i slutändan var det inte precis det som intresserade mig: jag föredrog att sluta 15:a totalt och har gjort 2:a istället för att sluta 1:a men sluta 25:a totalt. Mästerskapet har precis börjat, hoppas att allt går bra, men framför allt är jag intresserad av förbättringarna. Till slut såg jag inte ens på denna Dakar som mitt livs lopp eller något liknande: visst är det ett viktigt lopp, men det är ett steg längre. Jag är mer nöjd med hastighetsförbättringarna just nu.
Gjorde du en personlig förutsägelse om vem som kan vinna i år?
Jag tänkte inte så mycket på det, efter första veckan tittade jag på ställningen. Jag såg den där Skyler [Howes] han ledde, jag hade velat att han skulle vinna, men jag såg att de alla låg nära varandra så det var riktigt svårt att göra en förutsägelse. Price, Benavides och Skyler var alla där, sedan var den sista specialsträckan bara ett lotteri, väldigt farligt enligt mig: det regnade mycket och de låg nära varandra. Jag ville inte vara någon av de tre! Men det var väldigt skönt, nivån är väldigt hög och det är alltid svårt att förstå vem som har en fördel eller inte. Det finns alltid ett tiotal ryttare som kan vinna Dakar.
Vad har du för planer för 2023? Förutom rally-VM.
Huvudmålet är det. Om ca 15 dagar åker jag till Abu Dhabi, då är det Mexiko, Argentina och Marocko. Allt detta med tanke på Dakar 2024. Parallellt kommer jag att köra några lopp i italienska Motorally och sedan, om jag kan, några etapper av Baja World Championship. I mitten av mars ska jag göra en i Qatar, sen får vi se. Jag ska försöka göra så många lopp som möjligt i öknen.
Förändras målen för 2024?
Ja, men mest medvetenhet förändras. Det är i alla fall målsättningar som kommer att mogna under året, också utifrån resultaten i VM-loppen. I november, när allt är klart, får vi se vad målen kan vara för nästa Dakar. Men jag fortsätter ett lopp i taget, ett steg i taget, eftersom det är så mycket arbete att göra, och tänker framför allt på att jämna ut eventuella brister.
Foto: Instagram-Paolo Lucci