999 Punten in de Wereldbeker. Roberto Rolfo stopte binnen een ademtocht van duizend. In zijn zeer lange carrière heeft hij zich altijd onderscheiden als een snelle, serieuze en correcte coureur. Geacht door teams en tegenstanders, miste hij alleen een wereldtitel. Hij is nu 43 jaar oud, doet mee aan Endurance, heeft zijn eigen rijschool en werkt samen met een Zwitserse tv als technisch commentator.
Roberto Rolfo, hoe ben je met motorrijden in aanraking gekomen?
“Mijn vader was piloot en deed mee aan snelheid bergop, wat in het verleden erg populair was. In 1980, het jaar waarin ik geboren ben, won hij het Italiaanse kampioenschap en tussen de prijzen ontving hij ook een motina, vergelijkbaar met een minifiets. Daar ben ik mee begonnen toen ik 4 jaar oud was, compleet met zijwieltjes. Op mijn negende ging ik het circuit op en probeerde meteen te wennen aan fietsen met versnellingen, dus zodra ik 14 werd, wat toen de minimumleeftijd was, begon ik te racen in 125 Sport Production. Valentino Rossi was er ook. Hij zat al in zijn tweede jaar en reed met een Cagiva. Ik herinner me dat ik de eerste races van het seizoen moest missen omdat ik eind maart 14 werd. Ik begon vanaf de derde race, begin april”.
Ben je toen direct naar 250 gegaan?
“Ja, van 1995 tot 2004 heb ik altijd alleen in de 250 gereden. In de begindagen nam ik deel aan de Assoluti d’Italia, samen met rijders als Marcellino Lucchi die een Aprilia official was, Giuseppe Fiorillo en anderen. Ik heb toen twee jaar op het EK gezeten en in 1998 ben ik begonnen met deelnemen aan het Wereldkampioenschap”.
En jij was meteen de hoofdrolspeler.
“Mijn beste seizoenen waren van 2001 tot 2003 met de sprong van de vierde naar de tweede plaats in het kampioenschap. Ik heb prachtige herinneringen aan die jaren, maar een beetje spijt van de wereldtitel die ik in 2003 miste”.
Wat was er dat jaar gebeurd.
“Ze hadden me aangeboden om met de Honda van Team Gresini te racen en ik had het geaccepteerd. Ik vond het een goede fiets. Het jaar ervoor kon ik goed overweg met de Japanse motor, maar de MotoGP was in opkomst en Honda was helemaal gefocust op het HRC-project in de koningsklasse. In de wintertests was mijn 250 een musthave. Toen deden we het toch goed en ik heb het hele jaar gevochten voor het Wereldkampioenschap met Manuel Poggiali, maar de Aprilia’s waren objectief gezien superieur, daar valt niet veel over te zeggen”.
Grootste spijt?
“Niet kunnen vechten voor de titel tijdens de laatste race in Valencia. In de training grepen we twee keer vast, in de race stopte de motor constant en moest ik altijd proberen weer in elkaar te zetten. Dat was het bitterste moment.”
Wat was de leukste episode uit je carrière in het wereldkampioenschap?
“In 2004 was ik de auteur van een redelijk anoniem seizoen, ik eindigde als achtste, maar de FIM had me uitgenodigd voor de eindejaarsprijzen. Ik wist niet waarom. Diezelfde avond kwam ik erachter. Ze gaven me de Fair Play Award. Ik denk dat ik de enige in de geschiedenis van het wereldkampioenschap was die die erkenning kreeg. Dat jaar, in Barcelona, had Poggiali me van achteren gereden terwijl ik streed om het podium. We waren allebei gevallen, maar toen ik zag dat hij het was, met wie ik het jaar ervoor had gevochten, werd ik niet boos, maar het was normaal dat ik hem ging omhelzen. De FIM beloonde me voor dat gebaar.”
Toen racete je in de MotoGP.
“Eerlijk gezegd was het even slikken. Ze hadden me de MotoGP met een Ducati aangeboden en ik had geen nee gezegd, maar de motor was niet competitief en een erg privé team. De overstap naar Superbike was een beetje zo, wat een prachtig kampioenschap is, maar ik had daar niet op mijn 26e naar toe willen gaan, maar later. Op dat moment had ik echter geen andere alternatieven. Ik vond mezelf echter heel goed. Toen werd ik teruggeroepen naar de Moto2 voor het Suter-project en tijdens de laatste race in Maleisië behaalde ik, enigszins verrassend, 999 punten, een mooi aantal dat me bijblijft. Na de Moto2 was de overstap naar Supersport vanzelfsprekend en het waren zeer goede jaren. De overwinning in Australië in 2017 met MV Agusta is in mijn hart gebleven”.
Je doet sinds 2018 mee aan het World Endurance Championship.
“Ja, het kwam allemaal een beetje toevallig. In 2018 had ik het Superbike Wereldkampioenschap met Suzuki moeten doen, maar het project was twee maanden voor de start van het kampioenschap geannuleerd. Een vriend van mij had het team in de Endurance en ik ging ervoor. We hebben de STK World Cup twee keer gewonnen en ik heb er erg van genoten. Het is een prachtige omgeving. Het is nog niet officieel, maar ik zal in 2023 vrijwel zeker weer in Endurance racen.”
Roberto Rolfo, nu heb je alleen nog de Suzuka 8 Hours nodig.
“Precies en ik hoop van harte dat ik het dit jaar kan doen. Het is een zeer belangrijke gebeurtenis, een ervaring die ik mis en waar ik aan werk”.
