Zijn naam was Cirillo Pagani, maar voor iedereen was hij gewoon Nello. Hij was verfijnd, elegant, op het circuit en in het leven. Het zag eruit als een baron, maar in werkelijkheid was het bliksem, vooral in de regen. Hij racete lange tijd op Guzzi en Gilera maar beëindigde zijn carrière in de MotoGP op een MV Agusta.
Geboren in Milaan in 1911, begon hij al heel vroeg met wedstrijden, op slechts 16-jarige leeftijd op een Orione 125. Tijdens zijn zeer lange carrière behaalde hij meer dan 300 successen. In 1933 won hij de eerste van zijn vijf Italiaanse titels. Hij werd vervolgens naar het front gestuurd, in de oorlog van Afrika. Bij zijn terugkeer verzamelde hij de andere Italiaanse titels: drie in de 250 en twee in de 500.
In 1949 werd het Wereldkampioenschap geboren. Nello Pagani was al 38 jaar, de andere renners waren jonger maar hij had nog iets meer. Hij nam deel aan zowel de 125cc- als de 500cc-klasse op een FB Mondial. In 125 won Pagani in Zwitserland en Nederland maar de vijfde plaats in Monza was doorslaggevend. Hij werd toen de eerste Italiaanse wereldkampioen, na een goed gevecht met Dario Ambrosini uit Cesena, op een Benelli. Dat jaar concentreerde hij zich echter vooral op de klasse 500. Hij reed op de Gilera en daar behaalde hij zijn beste resultaten: twee overwinningen, een derde plaats en een vijfde. Hij had praktisch de titel gewonnen, maar de stewards kenden het punt voor de snelste ronde toe aan Leslie Graham. In alle opzichten was het een vergissing, maar in die tijd waren de elektronische hulpmiddelen rudimentair. Hij vond het een onrechtvaardigheid, maar accepteerde de tweede plaats en ging verder.
In 1950 nam hij op een Maserati deel aan het wereldkampioenschap MotoGP maar ook aan de Formule 1 Grand Prix van Zwitserland. Hij schitterde niet maar hij leefde emoties die hij voor altijd in zijn hart bewaarde. Daarna nam hij tot zijn 44e deel aan het Wereldkampioenschap. Andere wereldtitels won hij niet, maar hij stond op het podium in verschillende Grand Prix van de klasse 500. Op 55-jarige leeftijd nam hij deel aan de Giro Motociclistico d’Italia op een Norton Atlas 750, waarmee hij het laatste succes van zijn schitterende carrière behaalde. .
