Apa yang kita saksikan akhir pekan lalu di Thailand adalah salah satu balapan terbaik musim ini, bahkan di MotoGP modern pun tidak berlebihan. Penghargaan besar diberikan kepada “pemain 33” Brad Binder, yang didorong oleh kemenangan Springboks (tim rugby nasional Afrika Selatan, sebuah institusi untuk negaranya), karena mengganggu apa yang seharusnya menjadi solo Ducati. Pembalap asal Potchefstroom itu mengamuk, berusaha sekuat tenaga menempatkan KTM miliknya di depan dua perwakilan pabrikan Italia itu. Ia tidak berhasil, namun balapannya hanyalah demonstrasi kesekian kalinya dari nilai Binder, yang telah lama menjadi acuan tak terbantahkan bagi merek Austria. Seperti yang selalu dilakukan Marc Marquez sejak kedatangannya di Honda, pembahasan yang akan berakhir pada akhir tahun 2023 ini.
Binder dan KTM, sejarahnya panjang
Faktanya, diskusi dimulai dari jauh. Dia adalah salah satu orang yang lolos dari Red Bull Rookies Cup, kejuaraan merek tunggal KTM, sebelum melanjutkan ke tantangan dunia. Dia segera mengakhiri kurangnya podium untuk Afrika Selatannya, pengudusannya datang pada tahun 2016 dengan kemenangan kejuaraan dunia di Moto3 bersama tim Aki Ajo, yang kemudian menjadi tim resmi KTM di kategori tersebut. Binder kemudian mengambil risiko memenangkan kejuaraan Moto2 bersama KTM, sebuah proyek yang berumur pendek tetapi hanya dia yang berhasil membawanya ke level yang lebih tinggi.
Begitu tiba di MotoGP, ia menjadi salah satu dari sedikit orang yang meraih kesuksesan pada debutnya, juga menandai tonggak sejarah bagi KTM. Sejak itu kita berbicara tentang empat kemenangan (dua tahun ini saja) dan sebelas lainnya naik podium antara sprint dan balapan jarak jauh (delapan di antaranya diraih pada tahun 2023), secara matematis ia tetap bersaing memperebutkan gelar hingga GP terakhir, apa yang pernah terjadi sebelumnya. Tidak mengherankan jika dia terus-menerus terikat dengan kontrak multi-tahun!
Brad Binder datang Marc Marquez?
Tapi bagaimana dia melakukannya? Jawaban datang dari Pol Espargaro, pebalap kuartet KTM paling berpengalaman. Pembalap Spanyol itu tidak merahasiakan bahwa dia sangat terkesan dengan apa yang dilakukan Binder, terutama dibandingkan dengan semua pebalap lain yang menaiki RC16. Dalam kasusnya, jangan lupakan cederanya dan karena itu penundaan yang serius dalam penyesuaian diri terhadap sepeda motor yang mengalami perubahan besar. Sepeda motor yang akan ia serahkan kepada Pedro Acosta di akhir periode bermasalah yang panjang bagi lima pebalap yang disewa untuk empat sepeda… Kembali ke pebalap Afrika Selatan, saat ini ia adalah satu-satunya pebalap yang mampu tampil bersama KTM.
Di Thailand, Espargaro memulai dengan sebuah lelucon: “Anda bisa memberi Brad Binder Moto2 dan dia masih bisa memenangkan balapan di MotoGP.” Mungkin terlalu ditekankan, namun Espargaro justru menonjolkan karya hebat rekan mereknya. Tapi bagaimana dia melakukannya? “Binder mampu mengerem nantinya dan memiliki kecepatan menikung lebih banyak. Kami memiliki gaya berkendara yang sangat mirip, tetapi sekarang motornya sangat berbeda. Saya tidak mengatakan itu cocok untuknya, namun dia adalah orang yang terus-menerus beradaptasi dengan perubahan motor.” Perbandingannya dengan Marc Marquez dan Honda, yang jelas kembali ke masa keemasan mereka sebelum cedera, terlihat jelas. Siapa yang tahu kalau Brad Binder benar-benar mampu melemahkan pasukan Ducati untuk gelar juara MotoGP… Mungkin di tahun 2024?
MotoGP “Afrika Selatan yang terbang”.
Namun data tentang apa yang telah dicapai Brad Binder sejauh ini berbicara cukup jelas. Seperti disebutkan, dialah yang memecahkan kelaparan podium bagi negaranya, absennya hasil yang bertahan selama 29 tahun di MotoGP. Yang sebelumnya adalah Mario Rademeyer, posisi ke-3 di kelas 250cc pada GP Afrika Selatan 1985 yang digelar di Kyalami. Pada tahun 2016, seperti disebutkan, ia menjadi juara dunia Moto3 dan sekali lagi ia menjadi orang Afrika Selatan pertama dalam waktu yang lama: yang terakhir adalah Jon Ekerold, juara dunia pada tahun 1980 di kelas 350cc yang sudah tidak ada lagi. Seperti disebutkan, di Moto2 ia berhasil meraih hasil luar biasa bersama KTM yang tak tertandingi pasukan KALEX, finis sebagai juara dunia ke-3 pada tahun 2018 dan menjadi wakil juara di musim terakhirnya di kategori tersebut.
Setelah tiba di MotoGP, ia terus membuat perbedaan, tentunya tidak hanya karena comeback luar biasa pada hari Minggu yang membatasi kerusakan setelah masalah yang berkepanjangan di kualifikasi. Sekali lagi, angka-angka tersebut menempatkannya dibandingkan dengan rekan senegaranya yang mendahuluinya. Bahkan, dengan perolehan podium di Buriram, Brad Binder menjadi pebalap Afrika Selatan dengan podium terbanyak di kelas premier, kini sembilan. Sebelumnya, Paddy Driver yang ke-8 dihitung, orang Afrika Selatan pertama yang berkompetisi di kelas premier, kemudian jelas 500cc mengingat ia membalap di Kejuaraan Dunia antara tahun 1958 dan 1965. Untuk mantan pembalap asal Johannesburg, tempat kejuaraan dunia ke-3 di 1965 di belakang Agostini dan Hailwood, satu lagi gol menarik untuk Binder.
Foto: Gambar KTM/Foto Polaritas
