Een geweldig verhaal heeft altijd een startpunt, want waar moet een verhaal anders beginnen? Hier begint de wereldgeschiedenis van Mario Andretti precies vanaf 15 januari 46 jaar geleden, tijdens de GP van Argentinië. De Italiaans-Amerikaanse coureur vond op het circuit van Buenos Aires geen simpele overwinning, maar iets meer, een enorme impuls om de droom te verwezenlijken van elk kind dat houdt van de wereld van vier wielen. Die dag begreep Mario zijn kracht, mede dankzij de Lotus aangedreven door Ford-Cosworth, die van plan was een einde te maken aan Ferrari’s dominantie in het constructeurskampioenschap.
1978 begon in het teken van de grote scheiding
Het Formule 1-kampioenschap van het seizoen 1977 ging naar Niki Lauda en zijn Ferrari 312 T2. Het steigerende paard was erin geslaagd de derde opeenvolgende constructeurstitel te winnen, de vijfde in zijn geschiedenis. De Oostenrijker besloot echter, nadat hij het bedrijf Maranello weer succesvol had gemaakt, het Italiaanse team te verlaten om zich bij Brabham powered by Alfa Romeo aan te sluiten. Zijn taak was volbracht, hij had de titel gewonnen en daarmee Enzo Ferrari weer gelukkig gemaakt, nadat hij vrijwillig met pensioen was gegaan tijdens de Japanse GP van 1976, die het wereldkampioenschap aan James Hunt en zijn McLaren gaf. Voor 1978 besloot Ferrari Carlos Reutemann te behouden en de plaats van Niki in te nemen, een jonge Canadees die vorig jaar al zijn debuut had gemaakt, een zekere Gilles Villenueve.
Dit was de proloog van het seizoen 1978, waarin onder meer de vice-wereldkampioen Jody Scheckter en de derde plaats van het voorgaande jaar, Mario Andretti, aanwezig waren. De Zuid-Afrikaan was bereid om het altijd opnieuw te proberen bij de Canadese ploeg Walter Wolf, net zoals Andretti bij Lotus bleef. Andretti was in ’77 enorm gegroeid en won vier races in één seizoen, wat continuïteit gaf aan 1976, waar hij zijn tweede race in de Formule 1 won, na een vastenperiode van bijna vijf jaar. De Amerikaan voelde zich klaar, net als Lotus zelf, om te proberen de grote sprong te maken. Het wachten op het WK ’78 was hectisch.
Mario Andretti in die beroemde eerste GP in Argentinië
De start van elk jaar is altijd vol nieuwsgierigheid, dus de Argentijnse GP had dit weekend veel fans op de tribunes. Mario Andretti voelde zich meteen goed in zijn Britse auto, zozeer zelfs dat hij de polepositie pakte. Mario versloeg gastheer Reutemann met slechts 9 cent, terwijl Lauda en Hunt, de laatste twee wereldkampioenen, naar de derde rij degradeerden. De zondagrace ging van start op naam van de Amerikaanse coureur, die vanaf het begin zijn leidende positie behield. Daarachter vinden echter enkele veranderingen plaats, waarbij de Argentijn van Ferrari nog steeds de tweede plaats weet te behouden.
De thuisploeg had echter problemen met de banden van zijn Ferrari en in de twintigste ronde werd zijn prestatie verpest door een contact met Jacques Laffite. Carlos, gedwongen door een lange pitstop, is nu uit de running, ook al draait hij hele goede tijden. De race lijkt een nauwkeurig parcours te volgen, waarbij Lauda naar de tweede positie klimt, maar nu ver weg om de Lotus-vaandeldrager zorgen te maken. De race eindigde met een ronde te vroeg, dit kwam doordat Juan Manuel Fangio een fout maakte bij het markeren en dus duurde de test 52 ronden in plaats van 53. Andretti kwam als eerste over de finish, dat zou hij ook hebben gedaan als hij iedereen in de race had geleid. waarschijnlijk zijn kilometers racen, maar feit is dat dat succes Mario’s carrière naar nieuwe horizonten katapulteerde.
Zo begon Mario Andretti zijn klim naar de wereldtitel
Mario Andretti opende zijn gouden seizoen met die overwinning in Argentinië op 15 januari 1978. De Italiaans-Amerikaan bevestigde zichzelf dat seizoen opnieuw in vijf andere evenementen, waarvan de laatste in het op drie na laatste evenement in Nederland. De daaropvolgende race, in Monza, voor de gebruikelijke Italiaanse GP, werd Andretti dankzij zijn zesde plaats wereldkampioen Formule 1. Die race wordt eigenlijk om iets anders herinnerd, namelijk vanwege het tragische ongeval van Ronnie Peterson. De Zweed werd het slachtoffer van een ongeval met Hunt, waarbij zijn Lotus met geweld tegen de muur botste. De auto vloog in brand en alleen door een wonder kon Ronnie er levend uit worden getrokken. De race werd gestaakt, ook omdat Vittorio Brambilla werd aangereden door de band van Petersons auto en het bewustzijn verloor. De race werd pas in de late namiddag hervat, waarbij Andretti de vijfde plaats passeerde bij de geblokte vlag, maar vanwege een strafschop degradeerde naar de zesde positie. Door deze plaatsing kon hij wereldkampioen worden met nog twee evenementen over. Dit is de reden waarom Andretti’s geschiedenis van het wereldkampioenschap rechtstreeks vanuit Argentinië begint. Dit komt omdat we, net als wij allemaal, een teken nodig hebben om te begrijpen dat we het resultaat kunnen bereiken dat we onszelf in het leven hebben gesteld.
FOTO: sociale Formule 1
