Jotkut kutsuvat häntä ”aavikon leijonaksi”, ”legendaksi”, ”ruostumattomaksi”, mutta Franco Piccon suuruutta kuvaavaa termiä ei ole. Vicenzalainen kuljettaja oli ja on kaikkien Dakar-fanien idoli. Hänen käytöksensä ulottuvat urheilumenestysten ulkopuolelle. Hän on osallistunut ”Great Raidiin” vuodesta 1985, ja 67. syntymäpäivän aattona hän valmistautuu 29. Dakariinsa. Franco Picco kertoo meille tarinansa.
Franco Picco, aloitetaan sen alusta. Kuinka se alkoi?
”Olin krossilla, olin voittanut Italian, osallistuin Grand Prix of Nations -kilpailuun ja useisiin kansainvälisiin kilpailuihin. Olin Yamaha Italian ratsastaja ja minulle kerrottiin, että olin vahva kovissa maastoissa, mutta liian huono Pohjois-Euroopan hiekkaisissa maastoissa. Täällä Italiassa minulla ei ollut mahdollisuutta harjoitella hiekalla, ja minut lähetettiin Pariisi-Dakariin vuonna 1985, vain harjoittelemaan motocross-kilpailuja varten. Kukaan ei uskonut, että cross-ratsastaja voisi ajaa nopeasti autiomaassa, sen sijaan pääsin palkintokorokkeelle. Sillä hetkellä murtomaaurani päättyi. Yamaha kertoi minulle, että hän antoi minulle pyörän, mutta ei motocross-pyörää, vaan erityisen Pariisi-Dakaria varten. Jätin ristin ja minusta tuli raid-asiantuntija.”
Mikä Dakar sinulla on eniten sydämessäsi?
”Valinta on vaikeaa. Jos katsoisin vain sijoituksia, olisi luonnollista sanoa, että kaksi painosta, joissa sijoituin kokonaistilanteessa toiseksi, vuosina 1988 ja 1989, mutta näin ei ole. Nuo kaksi kertaa palasin kotiin pettyneenä, koska sisälläni en ollut voittanut toista sijaa, vaan olin menettänyt Dakarin. Afrikan Dakarin jälkeen menimme kilpailemaan Etelä-Amerikkaan ja tunnetasolla se oli jotain uskomatonta, yleisön kiintymyksen vuoksi. Monet tunsivat minut, jopa menneisyydestäni ristissä, ja he osoittivat minulle kiintymyksensä. Sitten siirryimme Saudi-Arabiaan ja se on taas toinen maailma. Vuonna 2021 tein Dakarin kategoriassa ilman apua ja sekin oli unohtumaton seikkailu. Viimeinen Fanticin kanssa oli kaunis.
Se on käynyt läpi kolme Dakar-aikakautta. Polun ulkopuolella, miten se on muuttunut?
”Käytännössä vain nimi pysyi samana. Edellisessä menimme karttojen, kompassin kanssa, etsimme jälkiä, kun taas nyt käytämme sähköistä tiekirjaa, jonka he antavat meille viime hetkellä, se on erittäin tarkka ja se on myös hyvin off-piste. Sitten pyörät, instrumentit vaihtuivat ja turvallisuus lisääntyi niin paljon. Ensimmäisen Afrikan Dakarin jälkeen menimme Etelä-Amerikkaan ja ne olivat vaikeimpia, koska siellä on kesä ja lähdimme paahtavan kuumuuden tasangolta jäälle korkealla maalla. Nyt kilpailemme Saudi-Arabiassa ja olemme todellakin autiomaassa, vähän kuin Afrikassa, mutta supermodernissa kontekstissa: nyt olemme öljyn maassa.”.
Se on edelleen erittäin nopea ja kilpailukykyinen tänään. Voisitko kertoa meille salaisuutesi?
”Jos minun pitäisi juosta motocrossissa tai vauhdissa, en tietenkään pystyisi saavuttamaan tuloksia, mutta Dakar on vähän kuin maraton: sinun täytyy osata mitata voimasi ja tarvitset paljon kokemusta. Minulle on tärkeää jatkaa, yrittää olla kaatumatta tai tehdä sitä mahdollisimman vähän. Ehkä yksi salaisuuksistani on myös kielitaito. Puhun englantia, ranskaa, espanjaa ja hieman arabiaa ja olen erittäin hyödyllinen tämän tyyppisissä kilpailuissa. Lisäksi minulla on aina uusia tavoitteita ja motivaatioita.
Katsotko vielä sijoitusta vai onko se oleellista päästäksesi maaliin?
”Kuudenkymmenenkuuden vuotiaana olisi järjetöntä ajatella, että voimme taistella kokonaisvoitosta, vaikka luokkasijoitukset ovatkin olemassa. Olen ”veteraanien” joukossa, yli 45-vuotiaita ja olen kärjessä. Tavoittelen menestystä ”veteraanien” joukossa. Vitsaillen sanoin, että he voisivat perustaa ”Super Veteranin” yli 65-vuotiaille, mutta he eivät tee sitä, koska jäseniä ei ole, olisin ainoa”.
Nyt Dakar 2023 odottaa häntä jälleen Fanticin kanssa?
”Kyllä, mutta ei enää prototyypin kanssa kuten viime vuonna, vaan täysin erilaisella, myyntikelpoisella pyörällä, ja tämä on myös suuri haaste. Mutta odotan innolla Dakar 2024 -tapahtumaa, joka on minun kolmekymmentä, joten en voinut tehdä sitä. Vuonna 2025 sen sijaan tulee kuluneeksi 40 vuotta ensimmäisestä Dakaristani ja haluan olla siellä. Täällä minulla on jo syyt osallistua Dakariin ainakin vuoteen 2025 asti ″.