Billy Vunipola, trois lignes anglais et ex‑international du XV de la Rose, conduit le Montpellier Hérault Rugby en demi‑finale du Top 14 contre le Stade Français, match prévu ce samedi à Marseille.
Une arrivée motivée, pas une retraite au soleil
Arrivé à l’été 2024 après la lutte pour le maintien à Grenoble, le joueur de 33 ans, né à Sydney et d’origine tongienne, n’a pas choisi Montpellier « pour le climat ». Fulgence Ouedraogo, ancien capitaine et aujourd’hui ambassadeur du club, explique que Vunipola a apporté des ambitions nettes et impose une exigence de performance à tout le vestiaire.
Synergie entre le staff et le vétéran
Le MHR, en pleine reconstruction autour d’un staff à l’identité locale, a trouvé avec Vunipola une seconde jeunesse. Le jeune manager Joan Caudullo confie que le recrutement du troisième ligne ne visait pas une fin de carrière mais une contribution immédiate, résultat d’une série de 22 victoires en 25 matches toutes compétitions confondues.
En reconnaissance de son impact, le contrat a été prolongé jusqu’en juin 2027, garantissant la présence d’un joueur « massif » (1,90 m, 130 kg) capable de dominer les mêlées et les phases de jeu du Top 14.
Parcours international et palmarès
- 74 sélections avec l’Angleterre
- Trois Coupes d’Europe et cinq championnats d’Angleterre remportés avec les Saracens
- Finaliste de la Coupe du monde 2023
Ces titres n’ont pas atténué la « soif de gagner » décrite par Caudullo, qui estime que Vunipola cherche constamment à ajouter de nouveaux trophées à son histoire.
Adaptation et influence sur le jeu montpelliérain
Le talonneur Christopher Tolofua, passé par les Saracens, souligne la rareté d’un tel joueur étranger qui s’intègre rapidement à la dynamique du Top 14. Selon lui, la culture de la victoire de Vunipola élève le niveau collectif et le rend immédiatement « mythique ».
Gestionnaire du temps de jeu, Caudullo précise qu’une pause de cinq jours en Angleterre a permis à Vunipola de revenir en pleine forme, évitant les abus de charge constatés la saison précédente.
Perspective pour la fin de campagne
Le staff du MHR anticipe une contribution décisive du joueur dans les confrontations cruciales, notamment lors de la demi‑finale qui pourrait sceller la première qualification du club aux phases finales depuis le bouclier de Brennus de 2022.
Si la performance de Vunipola continue d’impacter le résultat, le Montpellier Hérault Rugby se place alors parmi les prétendants sérieux au titre du Top 14 pour la saison 2024‑2025.
Le public attend désormais de voir si le « grand Billy Vunipola » transformera chaque mêlée en levier de victoire dans l’ultime sprint de la campagne.
