De zesenveertigste editie van de Dakar komt tot leven, waarbij de deelnemers die vandaag de derde van de twaalf etappes op het programma stonden, waarbij ze echter het ernstige ongeval van Carles Falcon vastlegden. Een aflevering die de essentie (risico’s, wreedheid en meedogenloosheid) van de meest fascinerende Rally Raid ter wereld opnieuw bevestigt. Een uitdaging voor en tegen jezelf, voor de weinigen die achter het stuur of op de motor besluiten zich te verdiepen in de eindeloze vlakten van zand, aarde, modder en rotsen. Op zoek naar glorie of, waarom niet, authentieke heldendaden. Zoals dat van een volledig Franse ploeg die begin jaren tachtig de woestijn uitdaagde met… vier Piaggio-scooters!
Piaggio in Parijs-Dakar met de Vespa
Dat is juist. Onder de talrijke verhalen over de toenmalige Afrikaanse Dakar (sinds 2020 wordt deze in het Midden-Oosten gehouden) is er ook die van vier Vespa’s. In 1980, aan het begin van de woestijnrace die nog steeds de naam Parijs-Dakar droeg, verschenen de scooters aan de start naast de raketten van de Yamaha XT 500. Dezelfde die later het toneel van die editie zouden monopoliseren, met de Fransman Cyril Neveu op alles, waardoor vier renners op de eerste vier plaatsen in het algemeen klassement terechtkwamen. Het gekke idee kwam van voormalig rallyrijder Jean-Francois Piot, hoofd van de sportactiviteit van Piaggio, die onmiddellijk een even gek als ambitieus project creëerde.
De Piaggio-uitrusting
“Het doorkruisen van de woestijn en sommige Afrikaanse routes op een Vespa is al een delicaat avontuur, maar dit in een race doen, en bovendien schouder aan schouder met andere concurrenten die voertuigen hebben die beter geschikt zijn voor dit soort wedstrijden, is de echte uitdaging van Vespa”. Met deze woorden lanceerde Piot zelf de uitdaging en liet niets aan het toeval over. Voor de renners viel de keuze op de broers Yvan (Piaggio-testrijder) en Bernard Tcherniavsky, Marc Simonot (Enduro vice-kampioen) en Bernard Neimer. Op technisch vlak kozen we voor de P200E (de meest geavanceerde versie van die tijd), blauw van kleur met tanks van 25 liter, knobbelige banden en vijf Land Lover-assistenties (waarvan er één toevertrouwd werd aan de meervoudig Le Mans-winnaar Henri Pescarolo). Een ongekende inzet van krachten, met als impliciet doel het symbolische product van Piaggio te versterken.
Hoofdpijn midden in de woestijn
En zo gebeurde het dat op 1 januari 1980, ter gelegenheid van de traditionele proloog in Versailles, onder de ruim 200 deelnemers ook die vier jonge (moedige) Franse coureurs waren die in hun respectievelijke P200E’s reden, speciaal geprepareerd en aangepast met diverse technische kenmerken. : het enige dat overbleef was een spel spelen dat vanaf het begin onmogelijk leek. Tijdens de race kwamen de vier waaghalzen veel moeilijkheden tegen, waaronder valpartijen, onverwachte gebeurtenissen, lekke banden en mechanische problemen, maar de stopwatch was uiteraard het laatste waar ze aan dachten. Ze moesten zich meer zorgen maken over het op tijd bereiken van de finish vóór… de start van de volgende etappe, anders zouden ze, zoals vereist door de reglementen, van de Dakar zijn uitgesloten.
Historische prestatie
Uiteindelijk zorgden geluk en lef ervoor dat Vespa #8, bestuurd door Simonot, de enige was die de race voltooide. Hoewel hij na 10.000 kilometer (waarvan 4.059 in 11 klassementsproeven) geen tijd meer had, kwam de Fransman in zijn gehavende P200E, maar in prima werkende staat, over de finish. Aan de hele wereld bewijzen dat het doorkruisen en overwinnen van de woestijn tijdens de zwaarste aanval, vooral als je de iconische gebruikt “scooter” Italiaans, het was zeker mogelijk. Een prestatie die nog waardevoller wordt door de cijfers: slechts 25 fietsen van de 90 kavels arriveerden in Dakar. Er wordt gezegd dat de verkoop van Piaggio in Frankrijk met 160% is gestegen, wat tot op de dag van vandaag voortduurt. Sterker nog, een legende die levendiger is dan ooit dankzij dat gekke (maar winnende) idee van een visionair als Jean-Francois Piot.
