C’est son deuxième Dakar, mais cette fois il l’a terminé et d’excellents résultats. Paolo Lucci, originaire de Castiglione Fiorentino comme son illustre prédécesseur Fabrizio Meoni, s’est imposé comme le meilleur Italien dans cette compétition prestigieuse mais difficile. Une croissance constante pour le coureur toscan, dont l’objectif principal est de s’améliorer constamment, en lissant les imperfections. Mais comment s’est passé votre Dakar ? Et quels sont les plans pour cette année ? Nous avons eu l’occasion d’en parler avec Paolo Lucci, voici notre interview.
Comment évaluez-vous votre Dakar 2023 ?
Cette année, ça s’est bien passé. L’année dernière, j’ai cassé le vélo, mais cette fois j’ai changé quelques choses, notamment l’entraînement et l’équipe. A part une chute le 5ème jour qui m’a un peu étourdi, je suis content pour la suite. J’ai fait de belles améliorations tant en vitesse qu’en gestion de course, c’était le plus important.
Tu es maintenant avec BAS World KTM Racing Team, comment s’est passé ce changement ?
C’était une étape importante à la fois pour ce Dakar et pour la suite. C’est un autre monde : les gars de l’équipe travaillent très bien et une très bonne ambiance s’est créée au sein de l’équipe, et la moto est toujours parfaite. Je suis heureux. J’ai ensuite confirmé tout le Championnat du Monde et le Dakar 2024 avec eux.
Aviez-vous un objectif particulier ou vouliez-vous d’abord comprendre ce que vous ressentiez ?
Au final, j’espérais le résultat obtenu. Cependant, dans une course comme le Dakar, vu que le niveau monte toujours et qu’il y a tellement de pilotes forts, c’est difficile de faire un pronostic au départ, et je n’aime même pas ça. J’ai commencé les premiers jours et puis à partir de là j’ai plus ou moins vu la vitesse que j’avais et ce que je pouvais faire.
Vous avez parlé de votre accident. Pouvez-vous nous dire ce qui s’est passé ?
Le cinquième jour, j’ai chuté sur une piste rapide, la moto m’a projeté et j’ai beaucoup roulé. Au début, je ne pouvais pas me lever, j’avais frappé mon dos, mon cou, ma tête en particulier. J’ai alors vu que j’avais détruit toute l’instrumentation, il ne me restait plus rien : j’ai donc soulevé la moto, coupé les fils et tout laissé là. Il restait encore 170 km à parcourir et je suis allé après les pistes. Ce fut une journée assez difficile, peut-être la plus difficile que j’aie jamais eue.
Une scène « dans le noir » en quelque sorte.
Heureusement, tout n’était que sable. Ça a pris un peu d’œil, mais il me restait aussi le GPS de l’organisation, donc de là j’ai pu voir les waypoints et à quel kilomètre j’étais. Seulement, je n’étais pas très lucide, je voyais mal et j’avais des vertiges. Ce n’était pas exactement le meilleur.
Qu’est-ce qu’ils t’ont dit une fois arrivé ?
Je me suis fait examiner et je n’avais rien de cassé, juste un traumatisme crânien et quelques coups ici et là. Les jours suivants, jusqu’à la phase de repos, je ne me sentais pas bien. Cependant, le kiné de l’équipe s’est occupé de mon dos et de mon cou, donc j’étais déjà un peu mieux. Maintenant, tout est fini et j’ai recommencé à m’entraîner.
Beaucoup ont dit que c’était un Dakar plus difficile. Comment cela vous a-t-il semblé?
La première semaine a été très exigeante, ce furent de longues spéciales et très variées en termes de type de terrain. Il y avait aussi ces jours de pluie qui ne facilitaient pas les choses, mais j’ai beaucoup aimé. C’était assez sélectif, dans le sens où l’entraînement sortait dans ces longues spéciales et je m’étais suffisamment préparé. La deuxième semaine a été amusante parce que nous avons couru dans le quartier vide, mais c’étaient des spéciales assez courtes, où nous étions tous proches les uns des autres, donc c’était difficile de faire la différence. C’était amusant, mais personnellement j’aurais préféré des spéciaux un peu plus longs.
Y a-t-il un type de terrain qui vous a mis le plus en difficulté ?
J’ai beaucoup souffert le 2ème et le 6ème ou 7ème jour. Bref, des spéciales tout en cailloux et à vitesse moyenne-lente, presque une spéciale d’enduro mais longue de 400 km. Dans ces tronçons, je n’avais pas de bonnes sensations. Il va falloir que j’y travaille, ou espérons que ce ne sera pas au prochain Dakar !
Vous avez mentionné la pluie, comment avez-vous géré cette condition ?
Heureusement je ne l’ai jamais pris pendant la spéciale. Le 4ème jour on a réussi à l’éviter à 20 premiers, on ne l’a rattrapé qu’au transfert et j’ai beaucoup souffert du froid. C’était un peu énervant, dans le sens où la pluie n’est jamais un plaisir, mais au moins nous étions couverts. Bien sûr vous préférez toujours le soleil et peut-être 25°C, mais la météo ne vous contrôle pas donc il faut l’accepter. Et à mon avis l’organisation a bien géré ça : ils ont même annulé une étape pour les motos, ils se sont rendus compte que les conditions étaient à la limite. Ce n’est pas qu’ils peuvent contrôler ou prédire certaines choses.
Qu’est-ce qui a changé selon vous par rapport à votre premier Dakar ?
Cette année c’était beaucoup plus varié et technique au niveau des spéciales. Je m’attendais, j’espérais, qu’il y aurait un peu plus de navigation. Même l’année dernière, du moins pendant que j’étais en course, il y en avait très peu. Objectivement, cependant, c’est aussi difficile sur le sable, surtout pour ceux qui sont derrière. Ok peut-être pour ceux qui ouvrent, alors les autres suivent plus les panneaux. Ils parlaient aussi de roadbooks en miroir : il y a quelques mois ils avaient dit qu’ils mettraient probablement des zones dans lesquelles les concurrents auraient des roadbooks différents, pour que les gens ne suivent pas trop les pistes. Mais ils ne l’ont plus fait, peut-être faut-il du temps pour peaufiner le système.
Comment s’est passé ce Dakar pour le groupe italien ?
Nous étions tous très proches, c’était agréable de discuter même quelques minutes pour savoir comment ça s’était passé. Dans la course je ne pouvais pas les voir, puis nous étions au bivouac.
Y en a-t-il parmi eux, peut-être parmi les nouveaux venus, qui vous ont particulièrement surpris ?
Je dois dire que je suis désolé pour Tommaso Montanari, nous nous connaissons depuis plusieurs années et il a été immédiatement blessé. Il aurait pu faire un bon Dakar, mais malheureusement ces courses sont aussi comme ça. J’espère le revoir bientôt dans le désert ! Je suis également désolé pour Tiziano Internò, lui aussi a pris sa retraite prématurément. Je suis aussi très content pour celui qui l’a terminé, comme Ottavio [Missoni]mais je pense aussi à Jader [Giraldi]. Nous nous sommes rencontrés lors de son premier rallye, nous avons fait beaucoup de courses ensemble depuis et nous sommes très proches. Il tenait tellement à ce Dakar, c’était un rêve, et je suis vraiment content qu’il ait atteint cet objectif. Comme si c’était le mien !
Y a-t-il un épisode en particulier dont vous voudriez nous parler ?
Toutes sortes de choses spéciales se passent derrière, à partir d’une certaine position, c’est plus une aventure. A l’avant, cependant, nous avons le temps de faire peu, presque rien. Vous pensez juste à aller aussi vite que possible. Par contre, je dois dire que d’une part j’ai détesté les transferts, nous sommes partis le matin dans le noir et dans le froid. Mais j’ai été très impressionné par les aurores des transferts. Tu pars à trois heures, trois heures et demie, quatre heures du matin, ces heures saugrenues, et au bout de 50 km tu te réveilles parce que tu commences à avoir froid. Alors tu t’es demandé où tu étais, pourquoi tu étais venu… Tu t’es un peu maudit. Puis tu as commencé à voir les premiers éclairs, les premières lueurs, et le froid s’est un peu estompé, puis tu as vu les levers de soleil… Magnifique ! Puis vous avez changé d’avis et pensé que vous étiez dans un endroit agréable.
Les deux côtés de la concurrence : vous détestez et vous aimez ça.
Oui, exactement. Même quand nous sommes revenus la semaine suivante, j’ai parlé avec les garçons et nous étions tous un peu déprimés. Faire deux semaines à mille à l’heure, tout comme le rythme de la vie, puis tu rentres, tu te jettes sur le canapé ou dans le lit, tu te détends… Et tu reçois ce coup de tristesse.
A terminé deuxième parmi les pilotes Rally2.
Je suis désolé car j’ai pris un bon départ. Mais au final ce n’était pas exactement ce qui m’intéressait : j’ai préféré finir 15ème au général et avoir fait 2ème plutôt que finir 1er mais finir 25ème au général. Le championnat ne fait que commencer, en espérant que tout se passe bien, mais je suis surtout intéressé par les améliorations. Au final, je ne considérais même pas ce Dakar comme la course de ma vie ou quelque chose comme ça : c’est sûr que c’est une course importante, mais c’est un peu plus loin. Je suis plus satisfait des améliorations de vitesse en ce moment.
Avez-vous fait une prédiction personnelle sur qui pourrait gagner cette année ?
Je n’y ai pas beaucoup réfléchi, après la première semaine j’ai regardé le classement. J’ai vu ce Skyler [Howes] il menait, j’aurais aimé qu’il gagne, mais j’ai vu qu’ils étaient tous proches donc c’était vraiment difficile de faire un pronostic. Price, Benavides et Skyler étaient tous là, puis la dernière spéciale n’était qu’un tirage au sort, très dangereux selon moi : il a beaucoup plu et ils étaient tous proches. Je ne voulais être aucun des trois ! Mais c’était très sympa, le niveau est très élevé et c’est toujours difficile de comprendre qui a un avantage ou non. Il y a toujours une dizaine de coureurs qui peuvent gagner le Dakar.
Quels sont vos projets pour 2023 ? En plus du championnat du monde des rallyes.
L’objectif principal est cela. Dans une quinzaine de jours je pars pour Abu Dhabi, puis il y aura le Mexique, l’Argentine et le Maroc. Tout cela en vue du Dakar 2024. En parallèle je ferai quelques courses de l’Italian Motorally puis, si je le peux, quelques étapes du Championnat du Monde Baja. Mi-mars j’en ferai un au Qatar, après on verra. Je vais essayer de faire le plus de courses possible dans le désert.
Les objectifs pour 2024 changent-ils ?
Oui, mais surtout les changements de conscience. Dans tous les cas, ce sont des objectifs qui mûriront au cours de l’année, également sur la base des résultats des courses du Championnat du Monde. En novembre, quand tout sera réglé, nous verrons quels peuvent être les objectifs pour le prochain Dakar. Mais je procède une course à la fois, une étape à la fois, car il y a tellement de travail à faire, en pensant avant tout à combler les lacunes.
Photo: Instagram-Paolo Lucci