In de paddock zijn er mensen die hem al de bijnaam “kleine Toprak” hebben gegeven. Stefano Manzi met de Yamaha Ten Kate is de enige die Nicolò Bulega met Ducati Aruba weet bij te houden, een beetje zoals Razgatlioglu probeert te doen met Bautista. De twee Italiaanse renners zijn even oud (beiden geboren in 1999) en behoren zeker tot de meest kristalheldere talenten op internationaal niveau. Stefano Manzi is de afgelopen tijd veel veranderd, onder elk profiel. Hij is meer sereen, open, zonnig, briljant, zowel op de baan als voor de microfoons. Hij is momenteel de enige rijder schrijlings op een 600 die erin slaagt de overweldigende kracht van motorfietsen met een hogere motor het hoofd te bieden. Hij staat tweede in het klassement met 192 punten, één overwinning en in totaal zeven podiumplaatsen. De andere rijders schrijlings op de Yamaha’s hebben het erg moeilijk. De tweede beste is Van Straalen, zesde op een hoogte van 89 en een derde plek op het prikbord. De andere Ten Kate-coureur, Jorge Navarro, staat negende met 77 punten.
“We hebben een goed kampioenschap – Stefano Manzi vertelt Corsedimoto – Ik heb zeker een superteam en een supermotor: de Yamaha Ten Kate doet het erg goed. Ik voel me goed bij het team en het is heel belangrijk, we gaan zelfs heel snel.”
In Supersport zijn er motoren met totaal verschillende cilinderinhouden. Hoe ziet u de huidige situatie?
“We betalen een beetje voor de kwestie van regelgeving en het hangt zeker niet van ons af. Niets om weg te nemen van Nicolò Bulega die een geweldig kampioenschap doet, erg snel gaat en als een gek rijdt. Ik wil niet te veel stilstaan bij dit onderwerp en waarom, zelfs als we erover praten, de dingen niet veranderen. Ik heb gewoon zin om, heel persoonlijk, te zeggen dat naar mijn mening de egalisatiemethode sinds vorig jaar is veranderd en ten goede had moeten veranderen, in plaats daarvan… De fabrikanten hadden de gegevens moeten kunnen bekijken, zien wat er gebeurt op de volgen, maar het gebeurde niet. Er is veel verwarring, ze weten niet eens precies hoe het gaat.
We bevinden ons niet op een gelijk speelveld zoals het zou moeten zijn omdat de regelgeving duidelijk is: de R6 is de referentiemotor en ze moeten allemaal rijden zoals de R6. Ik zal er niets meer over zeggen, want verder ben ik blij, ik kan goed opschieten met het team en we doen het super.”
Heeft uw Yamaha ruimte voor groei?
“Ja, we hebben ruimte voor verbetering, maar ik weet op technisch vlak niet hoe ver we kunnen gaan, want ook wij worden tegengehouden door de reglementen. We zouden verder kunnen gaan als er concessies waren. Op dit moment maken we optimaal gebruik van wat we hebben. Ten Kate probeert altijd nieuwe dingen te brengen. Er zal iets zijn om onze prestaties te verbeteren, ik weet niet met hoeveel, een beetje of veel. We doen echt ons best om steeds beter te worden en ik heb sowieso plezier.”
Hoe verklaar je dat de andere rijders op de Yamaha’s het zo moeilijk hebben?
“Mijn Yamaha R6 is zeker de meest prominente en het helpt het team zeker, maar het is ook waar dat mijn teamgenoot op dezelfde motor rijdt als de mijne en hetzelfde pakket als ik en ik ben hem altijd voor. Navarro is een erg sterke rijder, maar ik ben beter dan hij. Ik heb een heel goed seizoen en als alles goed gaat, kan hij misschien net dat beetje extra geven dat misschien ontbreekt.”
Waar zien we jou in 2024?
“Met het oog op 2024 wil ik niet te ver gaan. Dankzij mijn resultaten heb ik gelukkig al veel aanvragen gehad en velen krijgen informatie. Op dit moment blijf ik echter geconcentreerd op dit kampioenschap”.
Heb je ooit een Yamaha Superbike geprobeerd?
“Nee, ik heb 1000 geprobeerd, maar alleen in de Stock-versie. Als er een kans zou zijn om een Yamaha Superbike te testen, zou ik dat leuk vinden, het zou leuk zijn, ik heb het nog nooit gedaan”.
Volgende week racen we op Imola. Wat verwacht je?
“Ik ken Imola niet zo goed omdat ik er helaas maar één keer heb geracet 10 jaar geleden, in 2013, met de Moto3. Het wordt een thuisrace, we gaan naar de baan om ons best te doen en als we kunnen doen zoals we wonnen in Misano, zou het de top zijn. Het zal niet makkelijk worden want er zijn hele sterke motoren en rijders met meer ervaring op dat circuit: iemand reed daar met de Supersport. We doen ons best om voor het beste resultaat te gaan.”