Des courses à fort taux de spectaculaire, du public présent comme toujours en grand nombre, quelques polémiques et, heureusement, tous les accidents survenus n’ont pas eu de conséquences graves pour les pilotes impliqués. Tels sont les éléments caractéristiques de l’édition 2023 du North West 200, la grande classique du Triangle entre Portstewart, Coleraine et Portrush qui a produit un samedi de courses sur route très médiatisées. Chez les Superbikes, Glenn Irwin s’est une nouvelle fois imposé, vainqueur des deux courses programmées (course principale, entrecoupée d’un double drapeau rouge, inclus), domptant la Panigale V4 R du team BeerMonster Ducati de Paul Bird. Pour GI2, il y a 8 victoires consécutives parmi les Superbikes au NW200, tandis qu’Alastair Seeley a atteint 29 victoires, Richard Cooper a dominé parmi les Supertwins et Davey Todd a fait un show en Supersport.
UN ACCIDENT OUVRE LE JOUR DE LA COURSE NORTH WEST 200
La première course de la classe Supertwin, initialement prévue jeudi soir, a ouvert la Jour de course du samedi 13 mai, il ne faut pas réserver une période prolongée de tension. Alors que les leaders de la course Jeremy McWilliams, Richard Cooper et Adam McLean avaient commencé l’avant-dernier tour, la course a été signalée au drapeau rouge. Une interruption causée par l’accident, survenu dans le tronçon Dhu Varren, avec le spécialiste de courses sur route Michael Sweeney impliqué. Transporté à l’Hôpital Royal Victoria, son état de santé n’a heureusement pas suscité d’inquiétude, si bien que nous sommes repartis après une demi-heure d’attente, en respectant la distance initiale complète de 4 tours du Triangle.
RICHARD COOPER DOMINATEUR DE LA PREMIÈRE COURSE SUPERTWIN
Par rapport à la première voie, dans cette seconde circonstance Richard Cooper a littéralement fait le vide. Une victoire autoritaire scellée par le record du tour de la catégorie en 4’47″677, faisant triompher l’équipe KMR Kawasaki de Ryan Farquhar, qui monte à son tour sur le podium. Deuxième et troisième places respectivement pour Paul Jordan (avec risque associé à Metropole dans le premier tour) et Adam McLean, quatrième Jeremy McWilliams qui a couru avec le moteur de rechange de la Paton S1-R JMW Bayview Racing. A souligner la sensationnelle neuvième place d’un Francesco Curinga déchaîné alors que Stefano Bonetti, lui-même aligné par l’ILR/Frog Racing Team d’Ian Lougher sur Paton, était contraint à l’abandon avec le top 5 en ligne de mire.
LE BIS DE DAVEY TODD PARMI LES SUPERSPORTS
Bravo, encore ! La course de jeudi a été spectaculaire, tout comme la revanche de la Supersport samedi, résolue à nouveau avec la victoire de Davey Todd. Le champion britannique en titre Superstock 1000 a signé un superbe doublé avec la Honda de Padgett, prenant le meilleur sur Richard Cooper dans un dernier tour électrisant. Les deux se sont doublés à plusieurs reprises, du moins jusqu’à la contre-offensive des bons DT à la Chicane Genévrier. Un succès à encadrer pour la nouvelle star de courses sur route, au terme de 6 tours très serrés avec, parfois, jusqu’à 6 coureurs enfermés en moins de 1″. Parmi eux, Peter Hickman, troisième sur Triumph. Le podium s’évanouit pour la Ducati Panigale V2 emmenée à la sixième place par Alastair Seeley tandis que notre Stefano Bonetti, avec la Yamaha R6 Gomma Racing, termine quatorzième.
GLENN IRWIN REMPORTE LA PREMIÈRE COURSE SUPERBIKE NORTH WEST 200
Des Supersports, nous sommes passés à la première course des Superbikes, malheureusement aussi dans cette circonstance qui s’est terminée prématurément au quatrième des 6 tours prévus avec l’affichage du drapeau rouge. Se retrouvant en tête à ce moment-là, Glenn Irwin a pu fêter sa septième victoire de sa carrière au North West 200 chez les Superbikes, revenant pour l’occasion porter les couleurs de l’équipe BeerMonster Ducati de Paul Bird. Cependant, avec la Panigale V4 R #1, il avait du pain sur la planche pour contenir Davey Todd (Padgett’s Honda, 2e) et Dean Harrison (DAO Racing Kawasaki, 3e), connaissant même un moment de panique dans les premiers tours. Un contact avec Alastair Seeley (qui a ensuite abandonné au 3e tour) à Ballysally a entraîné des excuses du 28 fois vainqueur du NW200. Michael Dunlop était également hors course en raison d’un problème, tandis que deux vétérans du calibre de Michael Rutter (avec sa propre Honda RC213V-S !) et John McGuinness (Honda Racing UK) bras dessus bras dessous terminaient respectivement en quatrième et cinquième position.
COOPER BIS PARMI LES SUPERTWINS
Comme en Course 1, plus qu’en Course 1. Richard Cooper, avec la Kawasaki 650 de l’équipe KMR de Ryan Farquhar, a confirmé son insaisissabilité également dans la deuxième course de la catégorie Supertwin. Conquis au plus vite du commandement des opérations, l’ancien pilote officiel de BMW Motorrad (avec même une apparition en Championnat du Monde Superbike) s’est littéralement enfui, remportant sa deuxième victoire en deux courses programmées pour cette catégorie. Coops a précédé de 4″8 l’éternel Jeremy McWilliams, à 59 ans deuxième avec Paton JMW Bayview Racing, avec Adam McLean (Kawasaki JMcC Roofing Racing) troisième pour compléter le podium. Après la fin amère de la Course 1, Stefano Bonetti se rattrapait avec une belle cinquième place sur Paton Team ILR/Frog Racing, toujours dans le top 10 Francesco Curinga : 9e et 10e des deux courses.
DUNLOP CHAOS AU NORD-OUEST 200
Après le soi-disant « porte-roues en carbone” jeudi avec l’exclusion du classement Superstock (et la décision ultérieure de l’équipe de déclarer forfait pour le meeting) des BMW FHO Racing pour l’adoption de jantes en fibre de carbone, au Triangle une nouvelle affaire est arrivée. Avec des implications tragi-comiques, pourrait-on dire. A l’approche des deux dernières courses (Superstock Race 2 et Superbike Main Race), le Directeur de Course a annoncé que la distance des deux compétitions sera réduite de 6 à 5 tours. La raison? Une demande, pour des raisons de sécurité, reçue de Dunlop, avec Metzeler l’un des fournisseurs de pneus les plus populaires. « On y va encore une fois!», l’exclamation commune, générée en repensant aux problèmes des caoutchoucs anglo-japonais rencontrés dans la dernière édition. En réalité, apparemment, c’était un (glamour) malentendu. Dunlop a précisé que la demande aurait été formulée par Dunlop oui, mais dans le sens de… Michael, ou le chauffeur ! En réponse, le CotC a souligné qu’il y avait eu plusieurs pilotes »gommé« Dunlop (et pas seulement Michael), après concertation avec les techniciens de la maison mère, a expressément demandé d’écourter les courses pour des raisons de sécurité. Une diatribe qui, vraisemblablement, se poursuivra au son des communiqués de presse et des contre-communiqués dans les jours à venir également.
SUPERSTOCK SOUS LE SIGNE DE SEELEY
Après cet épisode (allucinant), la deuxième course du meeting réservée à la catégorie Superstock s’est lancée, là encore avec divers rebondissements. Pas au nom du vainqueur, c’est l’habituel Alastair Seeley, qui est venu au staff le 29 hourra à Triangle et, simultanément, délivrant la 30e victoire à l’événement TAS Racing pour Hector et Philip Neill. Avec la #34 M 1000 RR habillée sous la bannière SYNETIQ, BMW s’est retrouvée en tête lors de l’énième exposition du drapeau rouge, causée en l’occurrence par la casse de la Honda Padgett de Davey Todd près de Metropole. Victoire donc pour Seeley avec Michael Dunlop (Hawk Honda) et Dean Harrison (DAO Kawasaki) complétant le podium, nos deux porte-drapeaux étant classés. Stefano Bonetti a conclu dix-neuvième avec Honda Consonni, vingt-deuxième Andrea Majola, en évidence dans sa participation à la NW200.
FEATURE RACE AVEC JAMES HILLIER KO
De façon inattendue sans autres ajournements, al Triangle la course la plus attendue, la Superbike Main Race, a également pu se tenir, mais entachée d’un double affichage du drapeau rouge. Le premier, à la fin du premier tour, grâce à la chute de James Hillier à la chicane Juniper. Le pilote OMG Racing Yamaha a été transporté à l’hôpital Royal Victoria, mais son état n’est pas préoccupant.
IRWIN VINCE LA MAIN RACE DELLA NORD OUEST 200
Après cette première interruption, l’événement principal du NW200 est monté sur scène, enregistrant une comparaison houleuse à quatre. Plus précisément, Glenn Irwin (BeerMonster Ducati), Alastair Seeley (TAS BMW), Dean Harrison (DAO Kawasaki) et Michael Dunlop (Hawk Honda) se sont affrontés, du moins jusqu’à un autre drapeau rouge. A cette occasion, le jeune Mike Browne a été écarté au troisième des cinq tours prévus pour l’accident sans conséquences graves, offrant au natif de Carrickfergus sa huitième victoire chez les Superbikes à la NW200. Un beau retour pour lui avec PBM Ducati, faisant triompher la Panigale V4 R après avoir réussi avec la Panigale R bicylindre ainsi qu’avec Kawasaki et BMW.