Fin mars 1974, l’attention des amateurs de sport était largement concentrée sur la première conquête du Bayern Munich au sommet de l’Europe. Mais le GP de Formule 1 d’Afrique du Sud a également attiré beaucoup d’attention. La troisième course du championnat du monde a eu lieu le 30 mars de la même année, ce qui se trouvait par hasard un samedi comme cette fois-ci. C’est un GP qui est entré dans l’histoire, car il a enregistré le premier succès de Carlos Reutemann en Formule 1. C’était aussi le retour au succès pour le pilote argentin. Aujourd’hui, cela marque exactement cinquante ans depuis cette course. Cette saison-là, le Championnat du Monde a été remporté par Emerson Fittipaldi avec McLaren. Mais revenons sur cette journée de fin mars sur le circuit de Kyalami.
L’arrivée de la Formule 1 sur le sol sud-africain
Le test en Afrique du Sud, comme mentionné, était le troisième du championnat et suivait ceux de l’Argentine et du Brésil. La Formule 1 avait quitté l’Amérique du Sud pour débarquer sur le continent africain. Deux courses pleines de rebondissements et qui ont vu Clay Ragazzoni mener le championnat avec Ferrari. Au championnat des constructeurs, cependant, le Cavallino n’était derrière que McLaren. Les Suisses avaient jusque-là marqué 10 points sans jamais gagner. La cohérence l’avait récompensé. Clay était là grâce à deux podiums, suivi de Fittipaldi et Denny Hulme à un point derrière lui. Carlos Reutemann, en revanche, n’avait pas marqué le moindre point lors de ses deux premières sorties de la saison.
Le pilote argentin et sa Brabham semblaient en difficulté, ayant tout de même franchi la ligne d’arrivée en septième position. Le BT44 propulsé par Ford-Cosworth semblait en deçà de la concurrence. Le week-end du GP d’Afrique du Sud n’a pas débuté de la meilleure des manières, à tel point que son annulation a été envisagée. Le problème était dû à la profonde crise pétrolière de ces années-là, qui a également affecté la Formule 1. À la fin de 1973, l’approvisionnement en carburant était rare et ses prix ont donc augmenté de façon spectaculaire. Le week-end a démarré de manière audacieuse et les qualifications du vendredi ont récompensé Niki Lauda. L’Autrichien a réalisé un tour en 1:16.580 sur sa Ferrari, tandis que Carlos Reutemann a réalisé le quatrième temps. La performance de Niki était incroyable, étant donné qu’après lui, jusqu’à la sixième place, il n’y avait que des voitures à moteur Ford.
La course qui a ouvert les portes du triomphe à Carlos Reutemann
Le GP du samedi démarre fort dès l’extinction des feux. Lauda, en effet, est jumelé au premier virage, à savoir le Crowthorne, par Carlos Reutemann et Ragazzoni. Niki s’est défendu avec ruse et habileté et a conservé la première position. En raison de la manœuvre effectuée par Lauda, l’Argentin a été contraint de s’élargir, ce qui a amené Clay à toucher l’herbe avec deux roues. Au cours du dixième tour, Reutemann se rapproche de l’Autrichien et le dépasse dans la dernière ligne droite. Après ce moment, la course suit un parcours préétabli, enregistrant plusieurs sorties. Sur les 27 pilotes au départ, seuls 18 ont franchi la ligne d’arrivée.
Le premier des deux plus gros rebondissements de la course s’est produit lors du soixante-cinquième tour. Ragazzoni, qui occupait la troisième place, a été contraint à l’abandon. La Ferrari du pilote suisse a eu un problème de pression d’huile moteur, ce qui l’a contraint à abandonner les essais. Deuxième rebondissement au soixante-quinzième tour. Lauda a un problème d’injection avec sa 312B3, les deux voitures rouges abandonnent donc à dix tours d’intervalle. Carlos Reutemann peut ainsi s’envoler vers son premier triomphe en Formule 1, ramenant Brabham au succès après 4 ans. Le dernier succès de la société britannique remonte au GP d’Afrique du Sud de 1970. Derrière le sud-américain se trouvaient Jean-Pierre Beltoise avec BRM et Mike Hailwood avec McLaren pour clôturer le podium. Celui de Beltoise sera le dernier podium remporté en F1 par BRM.
Carlos Reutemann le dernier grand Argentin
La victoire de Carlos Reutemann marque la fin d’une longue disette pour le sport automobile argentin. Le dernier avant lui à avoir gagné en Formule 1 fut Juan Manuel Fangio lors du GP d’Allemagne en 1957. Il y a 40 ans, c’était le premier des douze succès dans le championnat suprême. Reutemann gagnera non seulement avec Brabham mais aussi avec Ferrari et Williams. En 1981, avec la société Groove, il frôle le titre en terminant deuxième derrière Nelson Piquet qui conduisait, pensez-y, une Brabham. Carlos a pris sa retraite de la F1 après seulement deux courses en 1982 en raison de la guerre des Malouines. Un Argentin n’était pas bien considéré en Angleterre, alors son chemin s’est séparé de celui du pays britannique. Reutemann a été le dernier Argentin à remporter une course dans le championnat supérieur et à ce jour, les pilotes de cette nation ont disparu. Le dernier Argentin était Gaston Mazzacane en 2001 en tant que pilote payant pour l’équipe Prost. Alain l’a expulsé après 4 courses en raison de ses résultats, le GP de Saint-Marin cette année-là est la dernière fois qu’on voit un Argentin sur la grille. Dire qu’il y a à peine cinquante ans, le sport automobile argentin recommençait à rêver.
PHOTO : Formule 1 sociale