Elfyn Evans a creusé son avance dès l’ouverture du Rallye du Japon, enchaînant deux victoires consécutives sur les spéciales les plus longues du premier créneau.
Déroulement des spéciales du matin
La première épreuve, courte (12,9 km) à Asuke, a offert à Oliver Solberg le scratch du jour, devançant Sami Pajari de seulement 0,2 s, tandis que Sébastien Ogier s’est limité à 0,9 s derrière.
Ce sont les conditions changeantes du tunnel d’Isegami (24,29 km), entre humidité initiale, zones très mouillées puis assèchement, qui ont mis à l’épreuve la stratégie d’ouverture d’Evans. En profitant de son rang de premier départ, le Gallois a enregistré le meilleur temps, pendant que le favori local Takamoto Katsuta a dû recourir à un pneu dur après une crevaison en ES1, accumulant un retard de 31,5 s.
L’étape d’Inabu/Shitara (17,08 km) a confirmé la domination d’Evans, malgré un revêtement glissant sur les portions ombragées. Oliver Solberg a perdu 11,3 s après avoir ralenti face à un cerf, tandis que Katsuta a de nouveau pointé du doigt des informations erronées dans ses notes d’arrivée.
| Scratchs du vendredi matin | |||
|---|---|---|---|
| ES1 | 12,90 km | Asuke 1 |  O. Solberg |
| ES2 | 24,29 km | Isegami’s Tunnel 1 |  E. Evans |
| ES3 | 17,08 km | Inabu/Shitara 1 | E. Evans |
Classements après la troisième spéciale
| Pos. | Pilote | Voiture | Temps / écart |
|---|---|---|---|
| 1 | E. Evans |
Toyota | 37’13″3 |
| 2 | O. Solberg |
Toyota | +17″7 |
| 3 |  S. Ogier |
Toyota | +18″2 |
| 4 |  T. Neuville |
Hyundai | +28″6 |
| 5 |  S. Pajari |
Toyota | +32″2 |
| 6 |  T. Katsuta |
Toyota | +43″8 |
| 7 |  A. Fourmaux |
Hyundai | +54″4 |
| 8 |  H. Paddon |
Hyundai | +1’17″1 |
| 9 |  J. Armstrong |
Ford M‑Sport | +1’29″2 |
| 10 |  N. Gryazin |
Lancia | +1’43″7 |
À la mi‑journée, Evans conduit le rallye avec 17,7 s d’avance sur Solberg et 18,2 s sur Ogier, confirmant la valeur stratégique de la position d’ouverture sur les routes étroites du Japon.
