Το όνομά του ήταν Cirillo Pagani αλλά για όλους ήταν απλά Nello. Ήταν εκλεπτυσμένος, κομψός, στην πίστα και στη ζωή. Έμοιαζε με βαρονέτο, αλλά στην πραγματικότητα ήταν κεραυνός, ειδικά στο βρεγμένο. Έτρεξε για μεγάλο χρονικό διάστημα σε Guzzi και Gilera αλλά τελείωσε την καριέρα του στο MotoGP με ένα MV Agusta.
Γεννημένος στο Μιλάνο το 1911, άρχισε να αγωνίζεται πολύ νωρίς, σε ηλικία μόλις 16 ετών με ένα Orione 125. Κατά τη διάρκεια της πολύχρονης καριέρας του συγκέντρωσε πάνω από 300 επιτυχίες. Το 1933 κέρδισε τον πρώτο από τους πέντε τίτλους του στην Ιταλία. Στη συνέχεια στάλθηκε στο μέτωπο, στον πόλεμο της Αφρικής. Κατά την επιστροφή του μάζεψε τους άλλους ιταλικούς τίτλους: τρεις στους 250 και δύο στους 500.
Το 1949 γεννήθηκε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Ο Nello Pagani ήταν ήδη 38 ετών, οι άλλοι αναβάτες ήταν πιο νέοι αλλά είχε κάτι παραπάνω. Αγωνίστηκε και στις δύο κατηγορίες 125cc και 500cc σε FB Mondial. Το 125 η Pagani κέρδισε στην Ελβετία και την Ολλανδία αλλά η πέμπτη θέση στη Μόντσα ήταν καθοριστική. Στη συνέχεια έγινε ο πρώτος Ιταλός Παγκόσμιος Πρωταθλητής, μετά από έναν καλό αγώνα με τον Ντάριο Αμπροζίνι από την Τσεζένα, πάνω σε μια Benelli. Εκείνη τη χρονιά, ωστόσο, συγκεντρώθηκε πάνω από όλα στην κατηγορία 500. Αγωνίστηκε στο Gilera και εκεί πέτυχε τα καλύτερα του αποτελέσματα: δύο νίκες, μια τρίτη θέση και μια πέμπτη. Πρακτικά είχε κερδίσει τον τίτλο, αλλά οι αγωνοδίκες έδωσαν τον πόντο για τον ταχύτερο γύρο στον Leslie Graham. Κατά γενική ομολογία ήταν ένα λάθος, αλλά εκείνη την εποχή τα ηλεκτρονικά εργαλεία ήταν υποτυπώδη. Το θεώρησε αδικία αλλά δέχτηκε τη δεύτερη θέση και προχώρησε.
Το 1950 πήρε μέρος στο παγκόσμιο πρωτάθλημα MotoGP αλλά και στο Grand Prix της Formula 1 Ελβετίας με Maserati. Δεν έλαμψε αλλά έζησε συναισθήματα που κράτησε για πάντα στην καρδιά του. Στη συνέχεια αγωνίστηκε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα μέχρι την ηλικία των 44 ετών. Δεν κέρδισε άλλους παγκόσμιους τίτλους, αλλά ανέβηκε στο βάθρο σε πολλά Grand Prix κατηγορίας 500. Σε ηλικία 55 ετών πήρε μέρος στο Giro Motociclistico d’Italia με ένα Norton Atlas 750, κερδίζοντας την τελευταία επιτυχία της υπέροχης καριέρας του .
