Er is nog nooit zoveel geld in het Superbike Wereldkampioenschap geweest als nu. De inzet van de vijf aanwezige fabrikanten (Honda, Yamaha, Kawasaki, Ducati en BMW) is enorm, niet alleen qua investeringen, aangezien we het hebben over budgetten van tientallen miljoenen, maar ook qua technologie. Neem Ducati: het team dat zich bezighoudt met productiederivaten heeft een directe, zelfs zeer directe lijn met dezelfde raceafdeling die het al enkele jaren beheerst in de MotoGP. In Superbike heeft het Italiaanse merk hetzelfde bedrijfsmodel geëxporteerd dat van kracht is in de topklasse, inclusief de mogelijkheid om de “remote garage” in Bologna te gebruiken. In Barcelona werd de gebruikelijke staf versterkt door Davide Barana, technisch directeur en rechterhand van Luigi Dall’Igna. Heb je zin om “snee” de motor draait, het kostte de Rossis een paar uur om de verhoudingen, de vermogenscurves en al het andere opnieuw te berekenen. Resultaat: in de drie races op Montmelò ging Alvaro Bautista sneller dan voorheen…
De werveling van miljoenen
Maar we willen het niet over technologie hebben, maar over geld. Veel geld. Op sociale netwerken lezen we over Superbikes in crisis, over de gevolgen voor de supersportmarkt die steeds zwakker wordt. Dus waar komt het geld vandaan voor de veiling die is begonnen om Toprak Razgatlioglu veilig te stellen, zeker een geweldige rijder, maar niet Marc Marquez? Yamaha heeft, om het te behouden, 1,5 miljoen per seizoen op het bord gelegd met een voorstel voor meerdere jaren, inclusief de hypothetische toekomstige uitlaatklep naar de MotoGP-hersenschim. BMW, ervan overtuigd dat het een geweldige motor en een superteam had, maar niet de beste rijder, liet een cheque van 2,5 miljoen vallen. Zelfs in de hoogtijdagen van Noriyuki Haga, Colin Edwards en Troy Bayliss, misschien wel de best betaalde uit het verleden, waren dergelijke dwaasheden niet voorgekomen. Er is een paddock die in het goud zwemt: superbetaalde ruiters, sponsors die er koste wat het kost willen zijn, steeds grotere gastvrijheid. Puccetti Kawasaki, een satellietteam, heeft momenteel geen rijder, maar heeft een ruimte voor sponsors zo hoog als een gebouw van drie verdiepingen.
Midden Aarde
Het paradijs is niet klein, want alle vijf aanwezige fabrikanten kijken min of meer ten koste van niets: piloten, logistiek, horeca. Dan is er een grijs gebied, het vagevuur. Daar vind je middelgrote teams, zoals Go Eleven of Barni, ontstaan uit passie maar door de jaren heen steeds meer georganiseerd, zowel technisch als logistiek. Deze entiteiten hebben ook een groot aantal sponsors, ondersteunende communicatiebureaus en een erkenning waar de fabrieksteams dertig jaar geleden van hadden kunnen dromen. Maar niet alles wat er blinkt is goud, budgetten staan vaak aan de zijlijn. Een stijging van de prijs van vliegtickets, zoals werd opgetekend in de Covid-periode, is voldoende om wat turbulentie te creëren.
De laatste van de aarde
Dan is er de paddock die constant pijn heeft. Teams die het moeilijk vinden om er te zijn, die zich behelpen met ietwat gedateerde motoren en misschien wel de betalende rijder die met zijn persoonlijke sponsors de vrachtwagen vol laat rijden om op het circuit te komen. Dan zal er een heilige zijn. Niet altijd, want in Barcelona waren er ook die bij gebrek aan reserveonderdelen niet van start gingen. Met wat een topteam uitgeeft aan gastenhapjes, racet iemand in een half seizoen.
Het komt erop neer dat het altijd zo is geweest. Vroeger was het inderdaad erger, want de Paradiso was veel kleiner dan nu, in de jaren 90 waren er 70 renners op de baan en meer dan de helft waren mensen die deelnamen aan de nationale kampioenschappen. Dat wil zeggen, semi-professionals, of weinig meer. De teams die niet stonden zaten ook in de Gouden Eeuw, inderdaad veel meer dan nu. Maar er was één groot, enorm verschil…
Welke?
Het echte verschil tussen gisteren en vandaag is hoe het Superbike Wereldkampioenschap wordt verteld. Ooit werkte het zo: het media-apparaat bestond uit een paar tv’s en 4-5 professionals, al tientallen jaren dezelfde, die grote kranten vertegenwoordigden. De informatiestroom was eenrichtingsverkeer: verslaggevers schreven of gaven commentaar op tv, mensen thuis lazen en luisterden. Alles wat er gebeurde werd zorgvuldig gefilterd, op verschillende niveaus: door de journalisten zelf en door de Promotor. Vanuit dit oogpunt waren de gebroeders Flammini meesters. Het script van het Superbike Wereldkampioenschap werd op tafel geschreven en de voorstelling vond race na race en jaar na jaar plaats, volgens een zeer precieze filosofie. De must was de rivaliteit met de 500/MotoGP: daar de coole rijders, hier de pure en harde rijders. Het werkte tientallen jaren. Het was allemaal bestudeerd en het paste bij iedereen: media, promotors, fabrikanten, teams en coureurs. Mensen thuis droomden en hadden plezier.
Een ander tijdperk
Nu is de promotor dezelfde, tussen de twee World Cups is er homologatie in plaats van rivaliteit. Verder is met social media alles veel meer geworden vloeistof. Elke entiteit van het Superbike Wereldkampioenschap wordt op zijn eigen manier verteld, van de geweldige teams tot de rijders, tot aan alle stappen. Het team dat niet in Barcelona reed, plaatste echter posts om uit te leggen waarom. Dus zetten ze zelf een “zaak” op, om vervolgens verontwaardigd te worden omdat uiteindelijk zelfs de reguliere media erover spraken. Vroeger zou zo’n verhaal niet naar buiten zijn gekomen, in het belang van iedereen, kampioenschap en team. Of beter gezegd, het zou op zo’n manier zijn verteld dat de contouren van passie en romantiek boven alles uitkomen, zelfs de ontbrekende stukjes. Nu regeert de doe-het-zelver, iedereen communiceert maar ze beseffen niet wat, of waarom. Het gebeurt ook op hogere verdiepingen. Maandag circuleerden foto’s van Rea en Razgatlioglu met scheve ogen en een domme uitdrukking op de sociale netwerken van de promotor. Degene die het (zeer hoge) loon van beiden betaalde, was zeer verontwaardigd. Zowel Jonathan als Toprak zijn getuigenissen van een product dat bedoeld is voor een volwassen publiek, want degenen die hypersportschoenen kopen, zijn 35 jaar en ouder. Het zijn dus mensen die enthousiast worden van de inhoud: een inhaalactie, een deur of een vurige rivaliteit. Niet met onzin. Ga het maar eens uitleggen aan de sociale managers…
“58” het geïllustreerde verhaal geïnspireerd door de buitengewone Marco Simoncelli, op Amazon