Er is nog nooit een Thaise chauffeur geweest die de resultaten van Somkiat Chantra. Er zijn al renners uit zijn land over de hele wereld geweest, maar niemand is ooit zo geweest als de # 35 van het team onder leiding van Hiroshi Aoyama. De eerste historische poleposition die vandaag werd behaald, recht thuis voor zijn juichende publiek, is een verdere inwijding. De vruchten van een Aziatische passie voor motoren die leidt tot concrete resultaten, door een steeds competitievere beweging. Zoals die Asia Talent Cup die de springplank was voor Chantra, kampioen van 2016 aan het einde van een laatste ronde vol wendingen. Nu is hij in feite een van de toprijders van Moto2 en wordt hij de gids en referentiemodel van dit fenomeen. Ook voor Keminth Kubo, de tweede Thai in de categorie maar dit jaar bezig met een complex debuutseizoen.
Een belangrijke markt en zijn nieuwe held
Thailand is al enkele jaren een van de belangrijkste markten in Azië. Hier hebben Honda, maar ook Ducati, fabrieken gebouwd die niet alleen bromfietsen produceren, maar ook “premium” motorfietsen. In de buurt van het Buriram-circuit bevindt zich bijvoorbeeld een verfijnd Ducati Café, de dagelijkse bestemming van honderden klanten van het Italiaanse merk. Daar vinden ducatisti’s de winkel, de werkplaats en een verfrissingsruimte die duidelijk gekenmerkt wordt door de smaak “made in Italy”. De Thaise markt is miljarden waard: het is geen toeval dat Dorna daar voor het eerst voet aan wal zette met de Superbike en meer recentelijk de MotoGP. Er zijn industrieën en een jonge bevolking, met een hoge bestedingscapaciteit, op zoek naar spannende en een beetje glamoureuze racefietsen. De passie voor sport is er altijd geweest, de winnende coureur ontbrak. Somkiat Chantra is al een beroemdheid en we staan nog maar aan het begin.
Het verhaal gaat verder
Het thuispubliek reageert erg goed op deze terugkeer naar het WK na de gedwongen pauze. Maar hij doet er ook alles aan om zijn lieveling de middenklasse in te duwen. Borden met # 35, feestelijke t-shirts en hoeden, de grote Thaise vlaggen duidelijk zichtbaar op de tribunes … Somkiat Chantra, lange “underdog” ook voor zijn land, krijgt nu ongelooflijke steun en aandacht, een extra motivatie om te doen goed. We zagen het meteen: voortdurend in de hoge regionen sinds FP1, vandaag werd hij losgelaten in de kwalificatie, al snel eindigde hij aan de leiding en streefde hij ernaar het resultaat te behouden tot de geblokte vlag. Na de eerste overwinning en de eerste podiumplaatsen, komt hier de eerste pole position getekend door een Thaise coureur. Nu hopelijk als kers op de taart in de race, zou het herhalen van de Indonesische triomf thuis echt een geweldig resultaat zijn. Maar Chantra stopt nu al niet meer: met de pole van vandaag schreef hij in feite weer een belangrijk stuk MotoGP-geschiedenis. Evenals, zoals gezegd, Thailand en de hele Aziatische beweging in continue groei.
“Chantra heeft een grote kans!”
Er is geen gebrek aan publieke belangstelling voor deze huisarts Ratthapark Wilairot. De langstlevende Thai in het Wereldkampioenschap, met volledige seizoenen of sporadische optredens tussen 2007 en 2016, altijd in 250cc / Moto2. Voor Chantra was hij de grote hoop van het land, de beste met dat bijna podium in de Nederlandse GP van 2010. Nu is er alleen nog maar trots voor die jonge en zeer snelle landgenoot. ‘Dit jaar heeft hij echt iets gevonden om de sprong te maken’ Wilairot wees op motogp.com. Hiervoor feliciteert hij ook Honda Team Asia. “Hij en Ai Ogura werken samen. Het is echt moeilijk om twee competitieve coureurs in hetzelfde team te vinden, maar het zijn de perfecte boxmates!” Zal Chantra de druk voelen in de race? ‘Misschien wordt hij wat nerveuzer’ Wilairot gaf toe. “Maar de fans zijn er allemaal voor hem en ik kan alleen maar wensen dat hij zijn best kan doen. Hij heeft een grote kans!”
Foto: motogp.com