De regerend Moto2 vice-kampioen was eindelijk te zien in de GP van Assen. Ai Ogura heeft door een blessure een zeer moeizame start van het seizoen achter de rug, maar nu lijkt alles weer normaal te worden. Wat we in 2022 zagen, was geen flits in de pan en Ogura slaagde erin om het na veel moeilijkheden te demonstreren. Hij zal zeker een andere coureur zijn om in de gaten te houden in de tweede seizoenshelft: hij zal niet meer optreden maar zal weer een hoofdrolspeler in het kampioenschap willen zijn. Het nadeel ten opzichte van Arbolino-Acosta is al verschrikkelijk (meer dan 100 punten!), is het mogelijk om het te herstellen? Het lijkt moeilijk, maar laten we niet vergeten dat er nog 12 huisartsen te gaan zijn, dus er kan nog van alles gebeuren.
Ogura, de moeilijke beklimming
Na het seizoen 2022 werden hij en Pedro Acosta meteen beschouwd als de grote favorieten voor dit kampioenschap. Maar het grote probleem voor Ai Ogura kwam te vroeg naar voren: in feite hebben we het over een forse breuk van zijn linkerpols tijdens de training, een fysiek probleem dat hem zwaar heeft geconditioneerd. De vaandeldrager van het Honda Team Azië miste alle wintertests en toen de eerste Grand Prix van het jaar. In de tweede probeerde hij het echter, voordat hij vanwege zijn precaire fysieke omstandigheden weer voortijdig stopte. De etappe op het Austin-circuit, die fysiek zeer veeleisend was, was de eerste ronde die werd voltooid in dit seizoen 2023. Het is echter duidelijk dat voor een nog steeds lijdende Ogura meer tijd nodig is om het ritme van de Moto2 terug te krijgen. In Texas arriveert hij op de rand van de puntenzone, in Jerez stopt hij na een ongeval, de punten beginnen gestaag binnen te komen vanaf Le Mans. Ook al is het nog geen “melee” voor het podium, maar er beginnen tekenen te worden gezien. Hij wordt 9e in Frankrijk, 15e in Italië, 14e in Duitsland, totdat hij eindelijk op gang komt in Assen.
Ai Ogura is terug
Op het TT Circuit staat hij in elke sessie in de top 5, sterker nog, hij voert zelfs de leiding over Training 3: in het algemeen iets dat nooit is bereikt in de vorige ronden van deze 2023. Eindelijk pakt hij de derde box op de grid, nog een goed teken, om dan ook op concours te verschijnen. Hij is 2e bij de start, derde wanneer Dixon hem probeert te verslaan, maar 10 ronden voor het einde slaagt hij erin om hem te verslaan en passeert ook Lopez aan de leiding, waarmee hij voor de eerste keer de leiding van de race overneemt tijd dit jaar. Dixon blijft echter niet lang achter, kort nadat hij vooraan is gepasseerd, totdat de valse menigte hem dwingt naast te gaan, waarbij hij ook enkele posities verliest. Ogura probeert er het beste van te maken en rent weg, meer dan een seconde op Dixon en Acosta, maar dat is niet genoeg. De Spanjaard neemt een risico en krijgt dan de betwiste sanctie, terwijl de Britten de achtervolging inzetten. Twee ronden voor het einde zet hij de aanval in op het rechte stuk, de twee renners raken elkaar en Ogura gaat wijd: Dixon krijgt de overhand en vliegt weg, onmiddellijk vergezeld door de Japanse rijder voor zijn complimenten.
Niet te onderschatten
Er zijn gemengde gevoelens die Ai Ogura voelt, die precies op het einde de eerste mogelijke staatsgreep van het jaar zag wegnemen. “Maar Dixon was deze keer te sterk, hij had iets meer, dus een pluim voor hem” is de eerste reactie van de Honda Team Asia-rijder op motogp.com aan het einde van de race op het TT Circuit. Het moet echter gezegd worden dat Ogura eindelijk de beste versie van zichzelf liet zien, degene die Augusto Fernandez gedurende 2022 het leven moeilijk maakte, ondanks enkele fouten op de mooiste. Nu het erop lijkt dat de blessure en de nasleep ervan achter de rug zijn, brult Ai Ogura weer. “Het is een mooie terugkeer op het podium na een moeizame start van het seizoen” is doorgegaan. “Slagen voor de zomerstop is ook mentaal erg belangrijk, voor mij is het een heel bijzonder podium!” Wat zijn nu zijn bedoelingen? “Solo vol gas!” Hij verloor veel punten in deze eerste races, maar nu hij terug is, moet je hem in de gaten houden. Het seizoen 2022 leert het, Ai Ogura is een niet te onderschatten tegenstander.
Foto: Valter Magatti