Il s’appelait Cirillo Pagani mais pour tout le monde il était simplement Nello. Il était raffiné, élégant, sur la piste et dans la vie. Il ressemblait à un baronnet mais en réalité c’était la foudre, surtout sur le mouillé. Il a longtemps couru sur Guzzi et Gilera mais a terminé sa carrière en MotoGP sur une MV Agusta.
Né à Milan en 1911, il a commencé la compétition très tôt, à seulement 16 ans sur une Orione 125. Au cours de sa très longue carrière, il a récolté plus de 300 succès. En 1933, il remporte le premier de ses cinq titres italiens. Il est ensuite envoyé au front, dans la guerre d’Afrique. A son retour, il collectionne les autres titres italiens : trois en 250 et deux en 500.
En 1949, le championnat du monde est né. Nello Pagani avait déjà 38 ans, les autres coureurs étaient plus jeunes mais il avait quelque chose en plus. Il a concouru dans les catégories 125cc et 500cc sur un FB Mondial. En 125 Pagani a gagné en Suisse et en Hollande mais la cinquième place à Monza a été décisive. Il devient alors le premier champion du monde italien, après une belle bagarre avec Dario Ambrosini de Cesena, sur un Benelli. Cette année-là, cependant, il se concentra surtout sur la catégorie 500. Il courut sur la Gilera et c’est là qu’il obtint ses meilleurs résultats : deux victoires, une troisième place et une cinquième. Il avait pratiquement remporté le titre mais les commissaires ont accordé le point du meilleur tour à Leslie Graham. Au dire de tous, c’était une erreur mais à l’époque les outils électroniques étaient rudimentaires. Il considérait cela comme une injustice mais accepta la deuxième place et passa à autre chose.
En 1950, il participe au championnat du monde de MotoGP mais aussi au Grand Prix de Formule 1 de Suisse sur une Maserati. Il n’a pas brillé mais il a vécu des émotions qu’il a gardées à jamais dans son cœur. Il a ensuite participé au championnat du monde jusqu’à l’âge de 44 ans. Il n’a pas remporté d’autres titres mondiaux mais il est monté sur le podium de plusieurs Grands Prix de la classe 500. À 55 ans, il a participé au Giro Motociclistico d’Italia sur un Norton Atlas 750, remportant le dernier succès de sa splendide carrière. .
