À vos marques, prêts… podium ! Niccolò Antonelli s’est déjà offert une première satisfaction lors de la manche d’Estoril du Championnat d’Europe Moto2, dans laquelle il fait ses débuts cette année sous les couleurs du Team MMR. Équipe qui, grâce au joueur de 27 ans de Cattolica, a célébré le deuxième podium de la catégorie après le premier obtenu en 2022 à nouveau à Estoril. Après la période 2012-2021 en Moto3, Antonelli a fait le saut dans la catégorie, mais il revient d’une seule saison compliquée dans le monde Moto2 au milieu de problèmes physiques et autres difficultés. Le passage au Championnat d’Europe est l’occasion de se reconstruire, de se faire plaisir à nouveau, mais aussi de mettre ses compétences à l’épreuve. Il ne regarde plus devant, il ne pense plus qu’à une course à la fois, avec la plus grande détermination à bien faire. Nous avons eu l’occasion de nous parler, voici ce qu’il nous a dit.
Niccolò Antonelli, début avec podium ! Vous vous y attendiez ?
Après une année très difficile, je suis vraiment heureux ! Bien sûr, je crois en moi, sinon je ne pratiquerais pas ce sport, mais je pensais être dans le top 6-7. Je ne pensais pas pouvoir monter sur le podium dès la première course ! Je suis aussi content car nous avons toujours réussi à nous améliorer depuis les premiers jours d’essais, sauf un jour où nous avons un peu galéré à cause de problèmes techniques. Mais nous avons toujours réussi à faire mieux, à la fois moi en tant que guide et l’équipe, en pleine croissance.
En général, comment s’est passé votre premier week-end en Championnat d’Europe Moto2 ?
Ce n’était pas un week-end parfait, nous avons fait quelques erreurs mais finalement ça va. Je suis allé droit dans la Course 1 et j’ai perdu la bataille pour le podium, alors que dans la Course 2 j’aurais pu essayer de finir 2e mais malheureusement il y avait un tour au milieu. Il faut dire aussi que j’ai encore beaucoup de mal avec le système Mectronik par rapport au Magneti Marelli, donc je perds toujours plusieurs positions au départ. Peut-être que cela aurait pu être fait encore un peu mieux, mais je suis quand même content.
Que signifie pour vous ce retour sur le podium après une période assez complexe ? Quelle confiance cela vous donne-t-il ?
beaucoup! Monter sur le podium est toujours beau et j’étais aussi satisfait des qualifications, j’avais fait le 3ème temps. Le tour de qualification c’est de la merde, mais j’avais un peu de mal et le fait de pouvoir bien faire m’a donné beaucoup de moral. En plus de faire une bonne course et de monter sur le podium. J’étais très motivé pour bien faire, mais ça n’a pas été facile du tout : le niveau du CEV n’est pas évident, effectivement il y a beaucoup de bons pilotes, donc je suis très satisfait de moi et de l’équipe.
Niccolò Antonelli, revenons aux tests de pré-saison. Vous êtes un ancien pilote MotoGP, comment s’est passé le changement ?
Au final c’est toujours un KALEX Moto2. La différence c’est que l’année dernière J’ai fait les tests, mais tournant très peu pour les problèmes physiques, mentre qette année j’ai pu beaucoup travailler la position de pilotage. Ce sont des vélos très puissants et physiquement costauds, être bien positionné est très important pour pouvoir exploiter toute sa force, surtout pour un pilote qui n’est pas très grand comme moi, ou plutôt petit. Nous avons réussi à beaucoup nous améliorer là-dessus, puis en étant sur un vélo d’une manière différente, même ses caractéristiques ont un peu changé, heureusement pour le mieux !
Vous êtes ensuite retourné à Estoril, une piste que vous n’aviez pas vue depuis longtemps.
Oui, j’y ai couru lors de ma première année de championnat du monde [2012, ndr]. Un beau week-end avec une 6ème place au sprint avec Vazquez, manquant la 5ème place de quelques millièmes. C’était un bon week-end à l’époque et c’était cette fois-ci, donc je dirais que c’est une piste que j’aime, heureusement.
Comment vous voyez-vous maintenant, y a-t-il encore quelque chose à réparer ?
J’ai l’humilité de dire que j’apprends encore ce vélo et effectivement je commence à le comprendre maintenant, je n’arrive toujours pas à en profiter. Je veux apprendre tout ce qui peut être appris et donc m’améliorer ! Estoril a été un bon résultat, mais nous avançons sereinement. En tout cas, je pense faire partie des 6-7 pilotes les plus rapides du CEV, les leaders allant pourtant très vite. À Valence, nous devrons tester, tourner, donner toujours 100% et rechercher le meilleur résultat possible.
Niccolò Antonelli, comment te sens-tu avec l’équipe MMR ?
Ils sont très bons, tant humainement que professionnellement. Je pense que Morlacchi construit une bonne équipe ! Mon crew chief m’aide beaucoup, lui aussi a plusieurs années de championnats du monde derrière lui, ainsi que mon télémétriste, et c’est super important pour moi. Je travaille avec des personnes expérimentées qui peuvent m’apprendre. Je dirais qu’avec l’équipe je suis très content !
Et avec vos nouveaux coéquipiers ?
Je me sens bien. Au final, chacun fait son chemin, mais il y a une bonne relation entre eux trois, celle du respect mutuel. C’est l’essentiel entre coéquipiers. Alors bien sûr, s’il y a quelque chose à apprendre d’eux, je suis le premier à le faire et je pense qu’eux aussi font de même avec moi. C’est la bonne chose entre coéquipiers à mon avis : vous pouvez voir les données de l’autre et vous pouvez donc exploiter les points forts du coéquipier fort, en essayant de les apprendre.
A votre avis, qui sont les pilotes à surveiller ? Sauf bien sûr Senna Agius.
Carlos Tatay s’est montré très fort, je pense aussi à Harrison Voight. Senna Agius semble un peu plus prêt que tous les autres en ce moment, évidemment ce serait bien de pouvoir se battre avec lui mais pour l’instant il est plus rapide, déjà une certitude. Il y a aussi 6-7 autres coureurs, tous très forts et proches, alors j’imagine que l’un ou plusieurs des autres ressortent en rotation. En plus de Tatay et Voight je dirais Cardelus, Toledo, Surra, Biesiekirski malheureusement hors course pour cause de blessure… Je suis sûr que j’en oublie aussi, il y en a plusieurs très rapides, plus d’autres qui peuvent grandir et rendre ce championnat encore plus beau. Ce sera une année très intéressante !
Niccolò Antonelli, revenons à 2022 : l’année où il est passé en Moto2 ne s’est pas bien passée. Qu’est ce qui ne s’est pas bien passé?
Je venais de 2021 avec plusieurs podiums, donc généralement quand on passe en Moto2, cela demande certainement beaucoup d’efforts, mais peut-être pas tant que ça. Même si j’ai vu cela arriver à d’autres coureurs également, cela arrive parfois. J’avoue que j’ai eu beaucoup de difficultés, malheureusement on ne peut pas dire que j’ai vraiment fait les tests donc c’était déjà difficile, puis j’ai aussi compliqué les choses. Je sais ce qui n’a pas marché et évidemment pendant l’hiver j’ai travaillé dur pour être prêt physiquement, ce que je n’étais pas l’an dernier. A mon avis, à partir de là, on travaille ensuite sur tout le reste : en roulant on apprend à gérer la puissance du vélo, le poids, les pneus. Plus vous faites de longues courses, plus vous apprenez le vélo.
Sur le plan psychologique, comment l’avez-vous vécu ?
Beaucoup de choses se sont passées l’année dernière et rester concentré n’a pas été facile malgré tout. Le changement avec l’Academy, la fermeture de l’équipe… Beaucoup de discussions à gérer dans ma première année en Moto2. Une saison très difficile. Il y a évidemment place à l’amélioration là-dessus aussi, peut-être que je n’étais pas assez cool pour pouvoir mieux tout gérer. Mais je suis toujours un être humain et j’ai lutté. J’y travaille, il ne faut jamais cesser de s’améliorer.
Physiquement, comment allez-vous, tout va bien ?
Oui oui, maintenant je vais bien. Mais j’étais un peu inquiet : l’année dernière j’avais du mal à faire une course, cette année j’ai commencé par deux ! J’étais donc très, très nerveux, mais j’ai été surpris de voir à quel point j’étais physiquement. Je dois encore m’améliorer, il me manque encore 15%, mais disons que j’ai déjà fait le gros du travail.
Niccolò Antonelli, vous êtes maintenant reparti du Championnat d’Europe Moto2 avec l’équipe MMR. Comment êtes-vous parvenu à cet accord ?
Quand j’étais bloqué après Valence, nous nous sommes mis au travail et nous avons tout de suite vu que cette équipe était, selon nous, la meilleure solution. Nous avons donc commencé à travailler pour y aller, je dois remercier Massimiliano d’avoir cru en moi pour son projet. Au final nous avons accepté, c’était une grande satisfaction.
Aviez-vous aussi d’autres idées ou avez-vous tout de suite pensé au Championnat d’Europe Moto2 ?
Ma priorité était de donner une continuité au projet Moto2. Plusieurs choses ne s’étaient pas bien passées et je n’avais fait qu’un an : donc je travaille dur, je suis le premier qui veut comprendre si ça peut être ma catégorie ou pas. Si on n’avait pas trouvé d’accord on aurait regardé d’autres championnats, mais on n’y a jamais pensé, ça s’est bien passé.
Niccolò Antonelli, peut-on le définir comme une opportunité de rédemption après une année difficile ?
La chose la plus importante est que maintenant je m’amuse et je suis très concentré sur le présent. J’espère qu’on pourra dire que c’est un bon rachat, mais que ce soit ou non on verra en fin de saison. Je suis juste content, j’essaye d’apprendre ce Moto2 et l’équipe me soutient à 100%. Pour l’avenir on verra.
Vous connaissez déjà tous les prochains circuits du championnat. Anticipez-vous d’autres difficultés sur quelqu’un en particulier ou non ?
J’aime beaucoup Valence, mais l’année dernière j’ai beaucoup souffert physiquement : ça tourne fort à gauche, donc j’ai eu des problèmes avec mon épaule gauche. Mais pendant l’hiver j’ai beaucoup travaillé dessus et j’ai hâte d’y aller pour voir si ce sera une autre histoire. Disons que c’est peut-être le plus difficile, mais pas à cause de l’aménagement mais plutôt à cause des divers problèmes de l’année dernière. Barcelone, en revanche, est la piste que j’aime le plus et j’aimerais vraiment bien faire, j’y tiens vraiment. En général, cependant, je dois dire qu’il n’y en a pas un que je n’aime pas, alors si on y va bien tant mieux ! Mais je change au cours de l’année, ça dépend aussi de comment je vais.
Avez-vous des objectifs ou y pensez-vous plus tard ?
Disons que ce serait bien de remonter sur le podium un jour ! Ça m’a donné du goût, j’adorerais ça. A la longue je n’y pense pas : je m’amuse à nouveau, après on verra.
