Er zijn mensen die hem “The Lion of the Desert”, die “The Legend”, die “The roestvrij” noemen, maar er is geen term om de grootsheid van Franco Picco uit te drukken. De coureur uit Vicenza was en is het idool van alle Dakar-fans. Zijn prestaties gaan verder dan sportieve successen. Hij neemt sinds 1985 deel aan de “Great Raid” en aan de vooravond van zijn 67e verjaardag bereidt hij zich voor op zijn 29e Dakar. Franco Picco vertelt ons zijn verhaal.
Franco Picco, laten we bij het begin beginnen. Hoe is het begonnen?
“Ik was een crosser, ik had de Italiaan gewonnen, ik nam deel aan de Grand Prix of Nations en aan verschillende internationale races. Ik was een Yamaha-rijder in Italië en ze vertelden me dat ik sterk was op harde terreinen, maar te arm op zanderige terreinen in Noord-Europa. Hier in Italië had ik niet de kans om op het zand te trainen en ze stuurden me in 1985 naar Parijs-Dakar, gewoon om te trainen voor motorcrossraces. Niemand dacht dat een crosser snel kon gaan in de woestijn, maar ik kwam op het podium. Op dat moment eindigde mijn cross country carrière. Yamaha vertelde me dat hij me de motor had gegeven, maar geen motorcross, maar een specifieke voor Parijs-Dakar. Ik verliet het kruis en werd een raid-specialist”.
Welke Dakar heb je het meest in je hart?
“Het is moeilijk kiezen. Als ik alleen naar de ranglijst zou kijken, zou het logisch zijn om te zeggen dat ik in 1988 en 1989 de tweede plaats in het algemeen klassement heb behaald, maar dat is niet het geval. Die twee keer keerde ik teleurgesteld huiswaarts omdat ik van binnen niet de tweede positie had veroverd, maar de Dakar had verloren. Na de Dakar in Afrika gingen we racen in Zuid-Amerika en op emotioneel vlak was het iets ongelooflijks, voor de genegenheid van het publiek. Velen kenden me, zelfs voor mijn verleden in het kruis, en ze toonden me hun genegenheid. Toen gingen we verder naar Saoedi-Arabië en het is weer een andere wereld. In 2021 deed ik de Dakar in de categorie zonder assistentie en ook dat was een onvergetelijk avontuur. De laatste, met Fantic was prachtig ”.
Het heeft drie Dakar-tijdperken meegemaakt. Buiten het pad, hoe is het veranderd?
“In de praktijk is alleen de naam hetzelfde gebleven. In het eerste geval gingen we met de kaarten, het kompas, we zochten de sporen terwijl we nu het elektronische roadbook gebruiken dat ze ons op het laatste moment geven, het is heel precies en het is ook erg off-piste. Toen veranderden de fietsen, de instrumenten en nam de veiligheid zoveel toe. Na de eerste Dakar in Afrika gingen we naar Zuid-Amerika en die edities waren een van de moeilijkste omdat het daar zomer is en we van verzengende hitte op de vlakten naar ijs op de hoge grond gingen. Nu racen we in Saoedi-Arabië en we zijn inderdaad in de woestijn, een beetje zoals in Afrika, maar in een supermoderne context: nu zijn we in het land van olie “.
Het is vandaag de dag nog steeds extreem snel en competitief. Kun je ons je geheim vertellen?
“Als ik motorcross of snelheid zou moeten lopen, zou ik zeker geen resultaten behalen, maar de Dakar is een beetje zoals een marathon: je moet weten hoe je je kracht moet meten en je hebt veel ervaring nodig. Voor mij is het belangrijkste om door te gaan, niet te vallen of zo min mogelijk te doen. Misschien is een van mijn geheimen ook de kennis van talen. Ik spreek Engels, Frans, Spaans en een beetje Arabisch en is zeer nuttig bij dit soort wedstrijden. Bovendien heb ik altijd nieuwe doelen en drijfveren ”.
Kijk je nog naar het klassement of is het voor jou essentieel om de eindstreep te halen?
“Als we zesenzestig zijn, zou het absurd zijn om te denken dat we kunnen vechten voor de eindzege, maar er is een klassement. Ik behoor tot de “Veteranen”, de 45-plussers en ik loop voorop. Ik streef naar succes onder de “Veteranen”. Voor de grap zei ik dat ze de “Super Veteraan” voor de vijfenzestig zouden kunnen opzetten, maar dat doen ze niet omdat er geen leden zijn, ik zou de enige zijn “.
Nu wacht hem de Dakar 2023, opnieuw met Fantic?
“Ja, maar niet meer met het prototype zoals vorig jaar maar met een heel andere, verkoopbare motor, en dat is ook een mooie uitdaging. Maar ik kijk uit naar de Dakar 2024 die mijn dertigste zal zijn, dus ik kon het niet doen. In 2025 daarentegen zal de 40e verjaardag van mijn eerste Dakar plaatsvinden en daar wil ik bij zijn. Hier heb ik al de redenen om tot minimaal 2025 mee te doen aan de Dakar ″.
