Der er dem, der kalder ham “Ørkenens Løve”, som “Legenden”, som “Den rustfrie”, men der er ingen term til at udtrykke Franco Piccos storhed. Chaufføren fra Vicenza var og er alle Dakar-fans idol. Hans bedrifter rækker ud over sportslige succeser. Han har deltaget i “Det Store Raid” siden 1985, og på tærsklen til sin 67-års fødselsdag forbereder han sig til sin 29. Dakar. Franco Picco fortæller os sin historie.
Franco Picco, lad os starte fra begyndelsen. Hvordan startede det?
“Jeg var en crossrytter, jeg havde vundet italieneren, jeg deltog i Grand Prix of Nations og i forskellige internationale løb. Jeg var en Yamaha Italien-rytter, og de fortalte mig, at jeg var stærk på hårdt terræn, men for dårlig på sandet i Nordeuropa. Her i Italien havde jeg ikke mulighed for at træne på sandet, og de sendte mig til Paris-Dakar i 1985, simpelthen for at træne til motocross-løb. Ingen troede, at en cross-rytter kunne køre hurtigt i ørkenen, i stedet kom jeg på podiet. I det øjeblik sluttede min langrendskarriere. Yamaha fortalte mig, at han gav mig cyklen, men ikke en motocross, men en specifik til Paris-Dakar. Jeg forlod korset og blev raidspecialist”.
Hvilken Dakar har du mest i dit hjerte?
“Det er svært at vælge. Hvis jeg kun kiggede på placeringerne, ville det være naturligt at sige de to udgaver, hvor jeg blev nummer to samlet, i 1988 og 1989, men det er ikke tilfældet. De to gange vendte jeg skuffet hjem, fordi inde i mig havde jeg ikke erobret den anden position, men jeg havde tabt Dakar. Efter Dakar i Afrika tog vi til løb i Sydamerika, og på et følelsesmæssigt plan var det noget utroligt for offentlighedens hengivenhed. Mange kendte mig, selv for min fortid på korset, og de viste mig deres hengivenhed. Så gik vi videre til Saudi-Arabien, og det er endnu en verden. I 2021 lavede jeg Dakar i kategorien uden assistance, og det var også et uforglemmeligt eventyr. Den sidste, med Fantic var smuk”.
Den har gennemgået tre Dakar-epoker. Ud over stien, hvordan har den ændret sig?
»I praksis var det kun navnet, der forblev det samme. I førstnævnte gik vi med kortene, kompasset, vi ledte efter sporene, mens vi nu bruger den elektroniske vejbog, som de giver os i sidste øjeblik, den er meget præcis og den er også meget off-piste. Så skiftede cyklerne, instrumenterne og sikkerheden steg så meget. Efter den første Dakar i Afrika tog vi til Sydamerika, og de udgaver var blandt de sværeste, for der er det sommer, og vi gik fra brændende varme på sletterne til is på højlandet. Nu kører vi i Saudi-Arabien, og vi er faktisk i ørkenen, lidt ligesom i Afrika, men i en supermoderne kontekst: nu er vi i oliens land..
Det er stadig ekstremt hurtigt og konkurrencedygtigt i dag. Kan du fortælle os din hemmelighed?
“Hvis jeg skulle løbe i motocross eller speed, kunne jeg bestemt ikke opnå resultater, men Dakar er lidt ligesom et maraton: du skal vide, hvordan du måler din styrke, og du har brug for en masse erfaring. For mig er det vigtige at fortsætte, forsøge ikke at falde eller gøre det så lidt som muligt. Måske er en af mine hemmeligheder også kendskabet til sprog. Jeg taler engelsk, fransk, spansk og en lille smule arabisk og er yderst brugbar i konkurrencer af denne type. Derudover har jeg altid nye mål og motivationer”.
Ser du stadig på ranglisten eller er det afgørende for, at du når i mål?
“På seksogtres ville det være absurd at tro, at vi kan kæmpe om den samlede sejr, men der er kategoriplaceringerne. Jeg er blandt “Veteranerne”, de over 45 år, og jeg er i spidsen. Jeg sigter efter succes blandt “Veteranerne”. Spøgende sagde jeg, at de kunne oprette “Superveteranen” for de over 65, men de gør det ikke, fordi der ikke er nogen medlemmer, jeg ville være den eneste “.
Nu venter Dakar 2023 på ham, igen med Fantic?
”Ja, men ikke længere med prototypen som sidste år, men med en helt anden, omsættelig cykel, og det er også en stor udfordring. Men jeg ser frem til Dakar 2024, som bliver min tredivte, så jeg kunne ikke gøre det. I 2025, på den anden side, vil 40-året for min første Dakar finde sted, og jeg vil gerne være der. Her har jeg allerede grundene til at deltage i Dakar indtil mindst 2025″.