Alessio Salucci, beter bekend onder de bijnaam ‘Uccio’, is altijd Valentino Rossi’s meest trouwe en onafscheidelijke vriend geweest. Samen in de pits tot het MotoGP-seizoen 2021, toen de dokter besloot de MotoGP te verlaten, blijft hun vriendschap onophoudelijk voortduren in hun privéleven en gaat hun samenwerking voort, waarbij Uccio de leiding over het VR46-team overneemt. Hij heeft zoveel verhalen te vertellen…
Het team VR46 en de Academie
Salucci en Rossi hadden niet alleen de verdienste dat ze Italiaanse geschiedenis in de koningsklasse hebben geschreven, maar ook dat ze veel jonge mensen de kans hebben gegeven om te groeien en grote talenten te worden. Zie Pecco Bagnaia, Franco Morbidelli, Marco Bezzecchi en Luca Marini, die vandaag de MotoGP-grid verdringen. Een lange geschiedenis die iets meer dan tien jaar geleden begon, mede dankzij de samenwerking met Sky. “In juli 2013 kreeg ik op de Sachsenring het telefoontje van Carmelo Ezpeleta. Hij vertelde me dat Sky op televisieniveau naar de MotoGP wilde gaan, dat het een Moto3-team wilde en daar een budget voor zou vrijmaken.“, herinnert hij zich tijdens een podcast met Andrea Migno. “Ik liet het weekend voorbijgaan en maandag sprak ik erover met Vale. Eind 2013 hadden we de Academie en het team, wat echt als twee afzonderlijke dingen naar voren kwam“.
Sinds die dag is er geen gebrek aan plezier op de baan. Van de twee recente MotoGP-titels van Pecco Bagnaia tot de enkele overwinningen van de studenten in de afgelopen jaren. “Een van de grootste knuffels die Vale me gaf was voor je overwinning in Mugello, Migno eigenlijk“, vervolgt Alessio Salucci. “Of Franco’s eerste podium bij Italtrans, waar ik in het Turks ging huilen om hem een plaats te bezorgen. Maar ik zal nooit de emotie vergeten die ik voelde bij de overwinning van Bezzecchi in Argentinië vorig jaar. Toen ik met hem op het podium kwam, dacht ik dat het het beste was om hem te verlaten“.
Valentino’s rivalen en afscheid van de MotoGP
Ruim twintig jaar in de pits naast Valentino Rossi hebben ze samen veel legendarische momenten en ook moeilijke periodes meegemaakt. Zoals de rivaliteit met Marc Marquez (“Het was niet eens een rivaliteit“), dat in het seizoen 2015 het punt van maximale spanning bereikte, vooral in Sepang. Maar de tegenstander die de hoofdletter ‘A’ verdient was Max Biaggi, tussen eind jaren negentig en begin nieuwe eeuw. “2001 was mooi, oprecht, met veel grappen, maar met een onderliggend wederzijds respect“.
Het lange verhaal van de dokter eindigde in 2021 toen hij zich terugtrok uit de MotoGP om zich te wijden aan de autosport. “Ik wist dat de tijd vroeg of laat zou komen. Maar het is een vermoeiend jaar geweest. Het ging niet goed, we wisten dat we weggingen en we moesten gewoon tot het einde komen. Elke race die voorbijging, maakte mij blij, want we moesten toch tot het einde komen. Aan de andere kant was ik ontevreden, omdat ik wist dat er een tijdperk ten einde liep en dat er een verandering van leven op komst was.“. Ook voor Uccio is alles veranderd…”In 2022 had ik last, omdat ik Vale op de monitoren bleef zoeken. Het niet meemaken van de races met hem, in een camper, iets wat we al vijfentwintig jaar deden, was een grote verandering, waar ik last van had. Ook omdat ik echt moest gaan werken“, concludeerde Salucci gekscherend.