De coureursmarkt voor het seizoen 2025 ging zoals bekend al vroeg open, nog voordat de verkeerslichten voor dit nieuwe jaar uitgingen. In de Formule 1 zit het zo: terwijl je je voorbereidt op het huidige jaar, leg je de basis voor het volgende. Een van de piloten onder het vergrootglas is Guanyu Zhou, de jongen die uit het land van de Draak kwam met de verwachtingen van een hele natie. Kick Sauber schijnt niet en hij dus ook niet. Een liefde tussen de Chinese coureur en het Zwitserse team waar binnenkort een einde aan zou kunnen komen. Maar wat brengt de toekomst?
De Formule 1 verwelkomde Zhou met bepaalde verwachtingen
In 2022 waren wij Italianen teleurgesteld door de line-upwisseling bij Sauber Alfa Romeo. Een verandering waarbij Zhou in de Zwitserse auto stapte en onze Antonio Giovinazzi zonder stoel achterbleef. De laatste Italiaanse coureur die in de Formule 1 racete. Het was dus een schok, maar het team had geld nodig en China wilde zijn coureur. Guanyu arriveerde na enkele interessante seizoenen in de Formule 2 in het topkampioenschap. Ook in de voorbereidende categorieën boekten de Chinezen, vooral in 2021, enkele successen. In 2021 won hij namelijk de Formule Azië en werd hij derde in het wereldkampioenschap Formule 2.
Vanuit de Alpine Academy kwam hij vanaf de vrije training van de Oostenrijkse GP van 2021 terecht in de Formule 1-eenzitters. Zijn geschiedenis bij het Franse team eindigt echter wanneer hij zijn debuut maakt in het topkampioenschap. De twee seizoenen die we bij Sauber in het ouderkampioenschap doorbrachten, gingen bergafwaarts. Het eerste jaar scoorde hij 6 punten, vorig jaar behaalde hij ook dezelfde score maar hij was geen rookie meer. De bestuurder van de Draak is net als de auto ingewikkeld geworden. Bovendien heeft Zhou nooit gelijke tred gehouden met zijn teamgenoot Valteri Bottas, die als veteraan in 2022 49 punten scoorde en het jaar daarvoor 10 punten. Hij is dus altijd de vergelijking kwijtgeraakt met de vaandeldrager met wie hij de doos deelt.
Sauber-ramp
2024 is zonder twijfel een van de donkerste jaren van Sauber. Het Zwitserse team staat na acht races op 0 punten en dit is hen in hun geschiedenis nog nooit overkomen. Het is dus moeilijk om Zhou de schuld te geven als de zaken niet goed gaan, maar waarom zou je van de uitstekende prestaties in China naar de bescheiden prestaties in daaropvolgende evenementen gaan? Nadat hij in zijn thuisland als veertiende eindigde, lijkt de jongen de weg kwijt te zijn, zeker nadat de ploeg Nico Hulkenberg aankondigde als onderdeel van de ploeg vanaf 2025. Wellicht stond Guanyu met de rug tegen de muur? Maar zoals ze zeggen en weten, is Bottas degene die Sauber verlaat. Er is een vleugje trots voor nodig, een signaal dat hem triggert om in de Formule 1 te blijven.
De coureur is zeker geen topklasse, maar hij toonde ook wel enkele kwaliteiten. In Monaco gaf hij in Monaco een cadeau aan Carlos Sainz, die in het Casino in de eerste ronde door een lekke band werd geblokkeerd. De Chinees zat vast op de baan na het ongeval waarbij Hulkenberg, Kevin Magnussen en Sergio Perez betrokken waren op de klim van de Massines, waardoor Sainz onvrijwillig hulp kreeg. Door bij de eerste detectie niet te passeren, zorgde Zhou ervoor dat de marshals de eerste sector niet konden onderzoeken, aangezien niet alle piloten (hij ontbrak…) deze waren gepasseerd. Voor de herstart gold dus de kwalificatieopstelling, waar ook Sainz deel van uitmaakte: een derde plaats gered! Nu moet Zhou echter het cadeau voor hem maken: vandaag wordt hij 25.
Guanyu Zhou, je moet jezelf een verjaardagscadeau geven
In de Formule 1 blijven zou het mooiste cadeau zijn, maar er zijn overtuigende en resulterende prestaties nodig. Guanyu moet dezelfde zijn als in Shanghai, een vechter, iemand die hongerig is om in de topklasse te blijven. Alpine houdt hem nog steeds in de gaten, wie weet keert hij misschien niet terug naar huis, maar Sauber ziet hem momenteel ook met belangstelling tegemoet, maar vanaf 2026 met de komst van Audi zouden de zaken snel kunnen veranderen. Een kwart eeuw is verstreken voor de Chinese krijger, nu is er nog een eeuw nodig, die bestaat uit behaalde resultaten en die aantoont dat zijn verblijf op de grid niet alleen een paspoortfactor is.
FOTO: sociale Guanyu Zhou
