De tweede ronde van het World Superbike Championship 2024 staat voor de deur in Barcelona en er is nieuwsgierigheid om onder andere te zien hoe het concurrentievermogen van Alvaro Bautista zal zijn. In Catalonië heeft hij de afgelopen twee jaar gedomineerd, maar deze start van het seizoen was zowel fysiek als qua gevoel met de motor ingewikkeld. De recente test had twee gezichten: een zeer positieve en bemoedigende eerste dag, een moeilijke tweede dag.
Superbike, Bautista en de Jerez-blessure
De tweevoudig SBK-kampioen kende een ietwat onrustige voorbereiding vanwege de blessure die hij opliep tijdens de test van Jerez in november 2023, waarvan de gevolgen maandenlang voelbaar waren en hij niet voorbereid op de ronde in Australië arriveerde. Het verpestte ook zijn wildcard in de MotoGP in Sepang: “Het lezen van de diagnose is eng – zei hij tegen Mundo Deportivo – maar mijn gevoel was nog erger. Wat een droom had moeten zijn, de terugkeer naar de MotoGP, veranderde in een nachtmerrie. Na de val ging het prima, een paar dagen later begon ik ongemak te voelen en geen kracht meer te hebben in mijn arm. Ik kwam daar aan en kon niet rijden. Ik probeerde stil te blijven, maar zaterdag vertelde ik het aan het team“.
De val in Andalusië had een hernia veroorzaakt in de C6-C7-wervels en een uitstekende tussenwervelschijf in de C5-C6-wervels. Serieus, Bautista is zelfs aan pensioen gaan denken: “De winter was zwaar. In december verslechterde de situatie. Ik was ook van mening dat als ik tijdens de tests de sensaties van Sepang had, Ik zou zijn gestopt met rennen. Het was onmogelijk om te rijden. Ik heb heel goed samengewerkt met de fysiotherapeut en in januari heb ik een grote vooruitgang geboekt, ik kreeg weer kracht in mijn arm ondanks het ongemak in mijn nek en rug“. Op Phillip Island begon hij zich veel beter te voelen en dit gaf hem vertrouwen, nu kunnen we zeggen dat hij weer 100% fit is.
Alvaro en de impact van ballast
Naast het fysieke aspect had ook het feit dat hij met ballast moest racen op de Panigale V4 R hem parten. De nieuwe regelgeving stelt een minimumgewicht van 80 kilo vast. Degenen die daaronder zitten, moeten worden geballast voor de helft van de kilo’s die ze missen om deze limiet te bereiken. De Aruba Ducati-rijder woog in 2023 67 kilo en is de afgelopen maanden aangekomen: “Ik ben erin geslaagd om 3-4 pond aan te komen – legt uit – wat voor mij veel zijn. Dit helpt mij niet en ik denk niet dat dit de beste manier is om het kampioenschap in evenwicht te brengen. Hier lijkt het erop dat wanneer je de dingen goed doet, ze je straffen in plaats van je te belonen. Lichtgewicht rijders hebben meer nadelen dan je zou denken“.
Het toevoegen van 5 kilo aan de fiets heeft een impact die Alvaro veel voelt, ook al probeert hij zich zo goed mogelijk aan te passen om op het niveau te kunnen rijden dat wij kennen: “De fiets is zwaarder – vertelt – en als het voorheen al moeilijk was om het te stoppen en te verplaatsen, is het nu nog ingewikkelder, omdat er een grotere traagheid is. Het is moeilijker om te draaien, de fiets gaat meer naar buiten. Over het algemeen is autorijden complexer geworden“.
Bautista nog in SBK in 2025?
Hij wordt in november 40 en daarom is het normaal dat er sprake is van zijn mogelijke pensionering aan het einde van het Superbike-kampioenschap van 2024. Hij heeft twee titels gewonnen en heeft grote voldoening behaald in de categorie, het zou een begrijpelijke keuze zijn. Hij sluit echter niet uit dat hij volgend jaar nog op de grid kan staan: “Leeftijd is het minst belangrijke, het fundamentele is dat ik plezier blijf hebben en goed kan rijden. In de winter maakte ik me zorgen over de sensaties, maar ik herstelde en ben gemotiveerd. Ik zal binnenkort een beslissing moeten nemen, ook omdat het team het nodig heeft. Ik wacht twee of drie races, ik wil Barcelona doen en proberen het totale gevoel te hebben, dan zien we wel wat er gebeurt“.
De keuze voor de Spaanse coureur zal niet lang meer op zich laten wachten. Als hij besluit met pensioen te gaan, wordt het erg interessant om te weten wie zijn vervanger in het Aruba Ducati-team zal zijn. Het is duidelijk dat dit voor veel ruiters een zeer begeerd zadel zou worden. Andrea Iannone en Danilo Petrucci, die al in onafhankelijke teams met de Panigale V4 R rijden, zouden de eerste kandidaten zijn.
Foto: Aruba Racing Ducati