In 2024 zal de CIV weer (minimaal) één Japanse coureur ontvangen. Vers van zijn verlenging bij Axon Seven Team voor Supersport zal Shogo Kawasaki de (lange) traditie van de vaandeldragers van de Rijzende Zon aan de start van het Italiaanse kampioenschap voortzetten. Een gewoonte die zijn wortels heeft sinds de beginjaren van het nieuwe millennium, toen de toenmalige Italiaanse Snelheidskampioenschappen hun naam veranderden in het Italiaanse Snelheidskampioenschap zoals we dat nu kennen. Er zijn talrijke opkomsten Heel Japan volgden de afgelopen decennia, min of meer succesvol en sommige behoorlijk prestigieus. Het tonen van de interesse die wordt getoond in het motorrijden dat in de Bel Paese wordt beoefend.
Kawasaki vernieuwt de All Japan-traditie op de CIV
Shogo Kawasaki rijdt op de Axon Seven Team Yamaha R6
Opgegroeid in de Suzuka Racing School, heeft Shogo Kawasaki tijdens de Asia Talent Cup een tweede thuis gevonden in Italië. Met uitzondering van 2020 (geblokkeerd in Japan vanwege pandemie) en 2021 (met MotoZoo Racing Kawasaki in het Supersport Wereldkampioenschap) heeft hij de afgelopen zes jaar altijd deelgenomen aan de CIV. Eerst in Supersport 300 en daarna in Supersport, inclusief enkele puntenplaatsen. Na ruim een jaar fulltime in de regio Marche te hebben gewoond en steeds meer kennis van onze lokale taal en cultuur te hebben verworven, zal de eenentwintigjarige uit Chiba in 2024 zijn tweede seizoen op rij bij het Axon Seven Team tegemoet gaan. Vertrouw erop dat hij van plan is om met rente terug te betalen, zodat hij de droom kan blijven najagen om op een dag terug te keren naar het World Superbike-circus.
Kuzuhara de eerste Japanner bij de CIV
De voorloper (en tot op heden ook de meest succesvolle) van de Japanse motorrijders in CIV-context heet Hiroaki Kuzuhara. Ongeveer vier jaar lang was hij een integraal onderdeel van de Honda Motor Co.-programma’s. Het glorieuze Grillini Racing Team van de gelijknamige Andrea Grillini pikte hem in 2006 op na de goede snelheidsvaardigheden die werden getoond in de All Japan 125cc. Geholpen door een hyperpresterende RS 125 R stelde hij bij zijn debuut in de 125 Grand Prix Marvic helemaal niet teleur: twee poles, evenveel overwinningen (op voorsprong) en een podium in de eerste drie races. Zij het met een puur statistische waarde, aangezien buitenlanders, zoals destijds door de regelgeving werd vereist, geen punten konden scoren.
Hiroaki Kuzuhara
Prestaties die Aki Ajo er in de tweede helft van het seizoen van overtuigden om hem een kans op het wereldkampioenschap te geven in de plaats van de geblesseerde Tomoyoshi Koyama, zonder echter aan de verwachtingen te voldoen. Dankzij de omstandigheden speelde Kuzuhara nog maar één andere race in de CIV, waarschijnlijk meer passend bij zijn kenmerken, en klom hij ook in deze omstandigheid op het podium. Voordat hij, slechts twee jaar later, besloot zijn leven te veranderen en samen met zijn broer zeilwedstrijden te gaan beoefenen!
Teleurstellingen en alle Japanse meteoren
Een paar jaar later probeerde het Grillini Racing Team de winnende as met de Rijzende Zon opnieuw te creëren, door te investeren in de figuur van Toshimitsu Gondo. De inwoner van Osaka kende een vliegende start met pole en podium tijdens de eerste seizoensrace van de CIV 125GP 2010 in Vallelunga. De verwachtingen namen echter geleidelijk af in daaropvolgende releases, toen hij niet hetzelfde concurrentievermogen bereikte als zijn voorganger Kuzuhara.
Toshimitsu Gondo (links) en Hiroki Ono (rechts), vaandeldragers van de Rijzende Zon in de CIV 2010
Een prestatie die zo bleef en die in 2011 werd gevolgd door een handvol top-10-plaatsen, afwisselend tussen Rumi GP Team en Ellegi Racing. Degenen die echt hun sporen niet hebben achtergelaten zijn Ryogo Iwata en Tsubasa Suzuki. MotoZoo Racing Team-drager in de periode 2018-2019, voor beiden een record van absolute middelmatigheid in de CIV Supersport 300. In feite meteoren… om vervolgens nieuw fortuin te zoeken in hun thuisland.
CIV wereldgymnastiek
Een land van verovering en doortocht, voor weer anderen heeft de CIV een geldige springplank betekend voor (her)lancering. Dit is het geval met Hiroki Ono. Vers van twee derde plaatsen op rij in de All Japan 125cc, moest hij in 2010 terugvallen op de CIV 125GP omdat hij de CEV niet haalde. Niet slecht, want de kleine fabrikant uit Bergamo, Rumi, besloot hem de ontwikkeling van zijn prototype toe te vertrouwen in afwachting van een hypothetische terugkeer naar de huisartsen (die uiteindelijk nooit werkelijkheid werd). Ondanks één race minder dan zijn rivalen eindigde hij als vijfde, vóór veel Aprilia’s en Honda’s, met duidelijk meer geteste ontwerpen. Met de “perla” vertegenwoordigd door de derde plaats in Misano in de regen.
Hiroki Ono voor teamgenoot Kevin Calia onder de stortbui in Misano
Hij werd ingehuurd door Caretta Technology voor het 125cc Wereldkampioenschap 2011 en werd tijdens de bouw vervangen vanwege een gebrek aan resultaten, waarna hij voor het laatste deel van het seizoen terugkeerde naar de CIV 125GP. Opnieuw met Rumi, die (ironisch genoeg) de eerder genoemde Gondo verving en het podium pakte in Vallelunga. Een klein-groot herstel dat hem er vervolgens toe bracht de Asia Dream Cup van 2013 te zegevieren en vooral in de tweejarige periode 2015-2016 deel te nemen aan het Moto3 Wereldkampioenschap.
Het zwanenzang van de mythe van “Nitronori” Haga
Vanuit sportief oogpunt heeft hij misschien geen opschudding veroorzaakt, maar zijn deelname heeft ongetwijfeld de geschiedenis van Japanse coureurs bij de CIV verrijkt. Nadat hij in 2013 het wereldtoneel verliet, stemde Noriyuki Haga met AG Motorsport Yamaha Italia in voor een optreden in de laatste ronde van de Supersport 2017 in Vallelunga (waar hij in de WSBK van 2008 een dwingende dubbel scoorde). Op de eerbiedwaardige leeftijd van 42 jaar demonstreerde hij dat hij het gas van zijn gouden dagen niet had verloren, zozeer zelfs dat hij een paar plaatsen in de marge van de top-10 pakte, waarbij hij tijdens de Race soms op het podium bleef staan. 2.
Noriyuki Haga in het zadel alla Yamaha R6 di AG Motorsport Italia
Nu de samenwerking werd verlengd tot het jaar daarop, nam Haga permanent deel aan de serie met zijn onmiskenbare nummer 41, nadat hij een paar seizoenen had deelgenomen aan het Asia Road Racing Championship. Ondanks de aantrekkingskracht bleek de terugkeer naar het Oude Continent niet zo spannend: een zestiende plaats in het kampioenschap met twee zevende plaatsen als beste resultaat. In feite vertegenwoordigde dat de laatste flits van de gedenkwaardige carrière van de koorddanser “Nitronori”een van de meeste karakters “rockster” en geliefd bij liefhebbers. Nog steeds in staat om tot de meest productieve rijders in het Superbike Wereldkampioenschap te behoren.
De hele Haga-familie
Tientallen jaren van competitie, maar toewijding en passie waren verre van sluimerend voor Haga, die tegelijkertijd de competitieve groei van zijn zoons Akito (geboren in 2002) en Ryota (2003) op de voet volgde. In zijn eigen opleiding, onder de beschermende vleugel van zijn vader (zie openingsfoto) ze namen deel aan de Supersport 300, waarbij Ryota zelfs dicht bij het podium kwam in Race 1 op Mugello 2 2017. Voor 2019 gingen beiden door naar de 600cc met MotoZoo Racing Team Yamaha, zonder echter scherpe details vast te leggen. Vandaag hebben ze hun thuisland opnieuw verlaten “Haga-broers” blijven hun tanden snijden in het All Japan Road Racing Championship: Akito debuteerde onlangs in de JSB1000 (Superbike), terwijl Ryota het goed doet in de ST600 (Supersport). En met welk team zouden ze kunnen racen, anders dan het Nitro Racing Team… geleid door vader Noriyuki en oom Kensuke, zelf een ex-racer (helaas gedwongen om in een rolstoel te leven vanwege een ongeval).
Ontdek aanwezigheid en onverwachte gebeurtenissen
In deze bijzondere traditie is er geen gebrek aan zogenaamde spot presenties. Te beginnen met Kazuma Tsuda, Takuya’s broer (voormalig Suzuki MotoGP-testrijder). Op uitnodiging van Aprilia, wiens vaandeldrager hij was in de All Japan Superbike, nam hij deel aan de laatste race van de CIV Superstock 1000 2010 in Mugello met een RSV4 geprepareerd door het Ecodem Racing Team, samen met categoriekampioen Ivan Goi. Nadat hij zich als negentiende van de 26 starters had gekwalificeerd (niet slecht aangezien hij het kampioenschap, de Pirelli-banden en het circuit niet kende), moest hij vroeg in de race stoppen.
Kazuma Tsuda met de Ecodem Racing Team Aprilia-kleuren
Soortgelijke toespraak voor Tatsuki Suzuki, een bekend gezicht van het Moto3 Wereldkampioenschap. De toenmalige SIC58 Squadra Corse-coureur was de hoofdpersoon van een nogal bijzondere en in sommige opzichten traumatische gebeurtenis tijdens de zomeretappe van Misano 2017. Nadat hij zich had aangemeld voor de CIV Moto3 ter voorbereiding op volgende internationale evenementen, dankzij (het onbegrijpelijke) verbod opgelegd door het moederbedrijf op het gebruik van de Honda NSF 250 R, heeft Paolo Simoncelli eindelijk… een KTM RC 250 GP uit 2014 afgestoft uit zijn garage! Niet het beste van het leven voor Suzuki die, geconfronteerd met het onverwachte (en een motor die hij nog nooit eerder had geprobeerd), zich als derde op de grid wist te kwalificeren en in Race 1 als derde eindigde achter Nepa en Zannoni.
Meest recente optredens via All Japan
Een snuifje spijt voor een chauffeur die achteraf gezien zijn sporen had kunnen achterlaten. Als regerend All Japan ST600-kampioen schreef Yuki Okamoto zich onder algemene scepsis in voor de CIV Supersport 2019 met MotoZoo Racing Team Yamaha (en de gebroeders Haga als teamgenoten). Tegen alle verwachtingen in haalde hij meteen de krantenkoppen door in de eerste race van het seizoen op Misano een verrassende vierde plaats te behalen. Andere opmerkelijke plaatsingen volgden, die meetelden voor de twaalfde plaats in het kampioenschap. Okamoto bleef vanwege het uitbreken van de pandemie beperkt tot Japan, maar is nu een van de referentiegezichten van het Japanse nationale kampioenschap geworden: hij won zijn tweede titel in de ST600 met (historische wendingen) het Nitro Racing Team, dit jaar eindigde hij op de tweede plaats in de topklasse JSB1000 met het Yamaha-referentieteam achter de tijdloze Nakasuga.
Yuki Okamoto bezig met de Yamaha R6 van MotoZoo Racing Team
De laatste Japanse optredens, met uitzondering van Shogo Kawasaki, dateren uit 2022. Hikari Okubo, die naar verwachting in 2024 zal deelnemen aan de dubbele World Supersport- en World Endurance-verplichtingen, verdedigde de kleuren van RM Racing Kawasaki in de laatste twee ronden van de CIV Supersport en behaalde er drie top-10’s. Tenslotte is het vermelden waard baby Jean Kento Turner, die als negentiende geklasseerd is met 12 punten in de PreMoto3-instapklasse onder de vlag van Bucci Moto Factory.
Fotocredit: civ.tv, Dani Guazzetti, siti internet
