Misano organiseert de vijfde ronde van het Wereldkampioenschap en is een van de meest historische Superbike-circuits: alleen Phillip Island en Assen hebben meer races georganiseerd. Dit weekend zal bijzonder suggestief zijn, vooral voor Pirelli, dat hier twintig jaar monoband viert. Vandaag lijkt het volkomen normaal dat iedereen op gelijke voet racet, maar in 2004 was het een echte revolutie.
Aanvankelijk waren ze (bijna) allemaal tegen
Net als de baanbrekende rellen, werd het door bijna iedereen tegengewerkt. Het is gemakkelijk te begrijpen waarom: met de concurrentie hadden sommige fabrikanten en sommige geprivilegieerde teams gouden contracten met de verschillende merken, wie niet in de Olympiër van de uitverkorenen zat… kwam langs en behaalde een-twee zelfs drie seconden per ronde. Met de enkele band bleven Michelin (die de afgelopen jaren de wet had gedicteerd) en Dunlop buiten spel, en pakten het niet goed op. Om deze nieuwigheid, die tegen de belangen van bijna iedereen indruiste, te verteren, waren de politieke en bestuurlijke bekwaamheid van de gebroeders Flammini nodig.
De briljante visie van Paolo en Maurizio Flammini
Ze waren hun tijd ver vooruit en hadden begrepen dat de oorlog van de bandenspecialisten nutteloos was: iemand werd er rijk van, maar degenen die jaar na jaar het met de “verkeerde” band moeten doen, verliezen. Uiteindelijk verloor de show, dat is het hoogste belang van een kampioenschap dat in een paar jaar tijd een wereldwijde sportrealiteit was geworden en in sommige opzichten ook een gebruikelijk fenomeen. 2003 was een jaar van hevige controverses, maar ondanks de spanningen hielden de Flammini’s stand. “We zullen nooit meer in Superbike racen”, zeiden de fabrikanten in koor, behalve Ducati. Na een paar jaar waren ze allemaal terug.
De Superbike enkele band zette de standaard
Het idee was zo briljant dat Superbike de standaard zette en in de loop der jaren de Formule 1 en MotoGP meenam. Geen bandenoorlogen meer, integendeel, in alle kampioenschappen is de enige leverancier een primaire bondgenoot van de sport geworden. In deze twintig jaar heeft Pirelli de Superbikes niet alleen steeds sneller laten rijden, maar heeft het ook een fundamentele rol gespeeld in de ontwikkeling van een kampioenschap dat in sommige opzichten steeds dichter bij de gewone motorrijder komt te staan, in ieder geval de sportievere in natuur. Al vele jaren worden de oplossingen die getest zijn in het Superbike Wereldkampioenschap ook aangeboden aan het publiek voor sportieve activiteiten op het circuit. Twintig jaar geleden zou het ondenkbaar zijn geweest om op dezelfde banden te fietsen als Troy Bayliss en Colin Edwards. Nu kan je!
Toen het allemaal begon
Pirelli was al lang in de Superbike aangekomen voordat hij monopolist werd. Het begin van de betrokkenheid van de Milanese reus in de motorraces dateert uit 1983, in het Europees kampioenschap van de toenmalige 500GP. De piloot was Enrico Fugardi, met de Suzuki RG500 van het Italiaanse team. Het jaar daarop begon Pirelli interesse te krijgen in afgeleiden van de serie, waardoor verschillende teams van de toenmalige F1 en TT1 werden belemmerd. De testers van die tijd waren persoonlijkheden als Walter Villa, Vinicio Bogani en Silvano Ricchetti. In 1986, na een korte stop vanwege zijn toewijding aan de F1, keerde Pirelli op alle fronten terug naar de strijd. In 500 concentreerde hij zich op Chili, Mamola, De Radigues, Broccoli, Roche en Garriga, terwijl in de serie afgeleiden de referentie voor ontwikkeling de legendarische Walter Villa bleef, die jaren eerder vier wereldkampioenschappen had gewonnen in de GP met middelzware cilinderinhoud.
In 1988 bereidde Pirelli de landing in Superbike voor door te “trainen” in het Iberisch kampioenschap. De nadering van het Wereldkampioenschap ’89 was sensationeel: Fred Merkel en Honda Rumi wonnen het Wereldkampioenschap bij de eerste poging. Pirelli-activiteiten werden geleid door ingenieur Giorgio Barbier, die later directeur van Racing Moto werd en vanaf het begin de overgang naar enkele banden begeleidde. Hij leidt nog steeds de ontwikkel- en beheeractiviteiten in het circuit.
In de jaren na de wereldtitel brak de Italiaanse bandenspecialist ook de bank in de Europese categorie, waarbij hij de lat nog hoger legde dankzij het werk van een uitzonderlijke tester: Davide Tardozzi die de titel won in ’91, een herhaling van het succes van de Amerikaanse Richard Arnaiz van het jaar ervoor. Pirelli won in ’96 opnieuw het Europees Superbike Kampioenschap met de Romeinse rijder Mario Innamorati. In 1993 betrad Pirelli met grote vastberadenheid het Supersport-segment, gekozen als testbank voor nieuwe revolutionaire technologieën. Met name de radiale constructie zonder riem van staalkwaliteit die vijf jaar lang de middelgrote motorafmetingen domineerde met rijders als Paquay, Briguet en ten slotte Fabrizio Pirovano en Paolo Casoli. Door te winnen in Supersport legde Pirelli de basis voor een terugkeer naar Superbike in 2001 met Steve Martin (Ducati DFX), Broc Parkes (Ducati NCR) maar ook Antonello, Borja, Borciani en Saiger.
De mijlpaal
We zijn in 2004, het eerste jaar van monobanden. Een waanzinnige verantwoordelijkheid, want er moest een “systeem” vanaf nul worden gecreëerd: om iedereen niet alleen identieke oplossingen te bieden, maar ook banden met dezelfde samenstelling en constructie die allemaal op exact dezelfde manier werkten. Het lijkt triviaal, maar tot op de dag van vandaag is dit het belangrijkste ontwerpdoel (en voor sommigen zelfs de nachtmerrie…) van specialisten op het gebied van enkele banden.
Het heeft jaren geduurd voordat het concept ‘levering’ tot het niveau van uitmuntendheid was gekomen dat we vandaag kennen. Het afgelopen decennium was een aaneenschakeling van triomfen en ongeëvenaarde technische prestaties. Pirelli begeleidde en dwong de overgang naar de 17-inch maat, d.w.z. identiek aan de racefietsen, en archiveerde de 16,5″ die altijd werd gezien als de “racemaat” bij uitstek. In recentere tijden (2018) kwam de “rib” aan, d.w.z. de maat 200/65 waarmee Pirelli de prestatielat geleidelijk hoger kon leggen. Zozeer zelfs dat de ontwikkeling naar steeds zachtere en meer concurrerende oplossingen wordt gestimuleerd, d.w.z. de SC0, de SCX en ten slotte de SCQ.
Tijdens deze ronde in Misano zal een nieuw type SCQ zijn debuut maken, de band die ooit de “alles-of-niets”-superband was, d.w.z. voor vliegende kwalificatierondes. Nu is hij ontworpen om de tien ronden van de Superpole Race in razend tempo af te leggen. Pirelli blijft tot (minstens) 2026 de enige leverancier van Superbike. De jacht op records gaat door. Gefeliciteerd!
Adrian Newey “How I Designed My Dream”, de bestverkochte F1-tovenaarsbiografie van Amazon