Heb je je ooit afgevraagd waar de Pirelli- en Metzeler-banden worden getest waarmee je motor is uitgerust, evenals die van de kampioenen van het World Superbike, Motocross en tientallen andere kampioenschappen over de hele wereld?
Om bij de testafdeling te komen, d.w.z. het epicentrum van de ontwikkeling van de Italiaanse multinational, doorkruis je Siciliaanse dorpen die beroemd zijn geworden door Giovanni Verga’s “Malavoglia”. Aan de ene kant de Ionische zee, aan de andere kant de verontrustende majesteit van de Etna. We zijn op Sicilië, net buiten Catania: Pirelli heeft wortel geschoten in Giarre, in grote pakhuizen die meer doen denken aan een vertrouwde werkplaats dan aan de futuristische glazen en stalen gebouwen van Silicon Valley. Ze zijn 4500 meter op basis van bruikbaarheid, op concreetheid. Weinig franjes, veel inhoud.
Er werken 44 mensen, van wie velen erg jong. De baas, maar hij lijkt bijna de oudere broer van deze “band of brothers”, is Salvatore “Salvo” Pennisi, een bekend personage in de scene sinds de jaren ’80. In 1984 trad hij toe tot de Pirelli-familie als externe tester en zijn carrière is een aanhoudend succes geweest, hand in hand met de groeiende rol van het merk (inderdaad: van merken, aangezien er ook Metzeler is) die wereldwijde referenties zijn geworden in de sector.
Noord roept Zuid
Pirelli werd geboren in Milaan en is er al 150 jaar: het management, het onderzoekscentrum en de uiterst geavanceerde laboratoria bevinden zich in Lombardije, evenals de Bollate-fabriek die zich toelegt op fietsbanden. Het lijkt dus vreemd dat de testsector van de motor- en fietssector op Sicilië ligt, maar dit is niet het geval. Villafranca Tirrena, in de regio Messina, was een van de productiecentra van Pirelli, dat daarom diepe wortels heeft in Sicilië. Bovendien is Sicilië een regio-continent. Hier zult u zeer uiteenlopende omgevingsomstandigheden tegenkomen op het gebied van weer en temperatuur. Bovendien bieden de Siciliaanse wegen een opmerkelijke verscheidenheid aan asfalt: in het oostelijke gebied zijn ze erg agressief omdat ze zijn gemaakt van basaltmaterialen, gewonnen uit de Etna. In het westen hebben de fondsen een meer kalkhoudende samenstelling. Op Sicilië vertegenwoordigt asfaltkartering 85% van de achtergrond van alle wegen ter wereld.
Het ontstaan
Aan het einde van de jaren 70 legde Pirelli de basis voor het uitvoeren van een geavanceerde experimentatieactiviteit, precies in Villafranca Tirrena, op motorgebied, waarbij aanvankelijk werd vertrouwd op externe consultants met een grote reputatie, zoals Tino Brambilla of Walter Villa. Het Giarre-centrum werd geboren in 1992, toen Pirelli een fenomenale sprong maakte op de markt en in wedstrijden met de introductie van de exclusieve “zero grade steel”-technologie. De groei van vaardigheden is enorm: methode, technologie, kennis. Pirelli verwerft geloofwaardigheid en hand in hand ontstaat er behoefte aan een ontwikkelingscentrum van topniveau voor twee merken, niet langer slechts één, gezien de overname van Metzeler die in 1986 werd afgerond.
De activiteit en de cijfers
In Giarre worden in één jaar tijd ongeveer 14.000 banden in elk segment getest: van scooters tot superbikes, via fietsen, de laatste succesvolle grens die Pirelli berijdt. De productie van “velo”-banden is geconcentreerd in de fabriek in Bollate (Milaan). Het volume is enorm: er worden meer dan 8.000 buitentests uitgevoerd in één jaar, vrijwel allemaal ondersteund door zeer geavanceerde instrumentele acquisities. Niet alleen de hoofdmaten van elke nieuwe lijn in ontwikkeling worden getest, maar het hele assortiment. Omdat ze bij Pirelli er zeker van willen zijn dat elke afzonderlijke band de beste is voor de specifieke toepassing, zelfs als dit specifieke ontwikkelingen met zich meebrengt.
Een zeer belangrijk onderdeel van de werkzaamheden wordt gegeven door de constante controle van de kwaliteit van het product. De buitentesten op de productieactiviteiten die zich tussen Duitsland, Brazilië, Indonesië, China, Argentinië en Italië bevinden, reageren de Siciliaanse technici zelf.
Het motorpark
De testafdeling kan rekenen op een zeer up-to-date vloot van ongeveer 120 motorfietsen, maniakaal in perfecte staat onderhouden door haar eigen personeel van interne technici, waarvan sommige, vooral de hypersportmotoren, super voorbereid zijn op het beste vertegenwoordigen de modellen die door klanten op het circuit worden gebruikt. Een zeer belangrijk deel van de activiteiten bestaat dan uit de gezamenlijke testprogramma’s met de fabrikanten van originele uitrustingspartners, met name die waarmee Pirelli de grootste commerciële relatie heeft. Vandaag de dag levert het Italiaanse merk 100% aan Ducati maar heeft het ook zeer sterke relaties met BMW, Triumph, Indian en vele anderen.
Accumulatieactiviteit en kilometerstand
45% van het aantal tests dat door het Centrum wordt uitgevoerd, is bedoeld om het gedrag van banden over lange afstanden te verifiëren, dwz weerstand, regelmatigheid van slijtage en andere parameters die kunnen worden gecontroleerd op open wegen. Sicilië biedt een bijna onbeperkte verscheidenheid aan oefenruimtes. De onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling, gevestigd in Bicocca, vraagt en krijgt gerichte testen op bepaalde asfaltsoorten.
Gedragstesten
Het is de evaluatie van de prestaties van de band: in deze fase wordt de “ziel” van een bepaald rubber bestudeerd en gesmeed. Het is gemakkelijk om een band te maken met goede grip, goede duurzaamheid en goede afwatering. Het moeilijke is om een band te maken die deze technische kwaliteiten combineert met een oprecht, aangenaam karakter dat vriendelijk is voor de motorrijder en goede sensaties overbrengt. Het doel van de testers is om te verifiëren dat de band perfect samenwerkt met het chassis en de systemen aan boord, dat deze geen angst opwekt bij de bestuurder en in synergie is met zijn interpretatievermogen. In de loop der jaren heeft zich een sterke cultuur ontwikkeld in de testafdeling van Pirelli, die is gebaseerd op diepgaande analyses van de marktvraag die Pirelli-marketing continu bijwerkt.
Technische en humanistische kennis
Een goede testrijder moet niet alleen technische, maar ook bijna humanistische kennis hebben van wat er om opkomende trends draait. Hij moet in staat zijn om zijn gewaarwordingen objectief te interpreteren, waardoor zijn lichaam een set sensoren wordt, die het operatiecentrum verwerkt en transformeert tot een ontwikkelingsdoel. Dit is om banden die de perceptie van totale veiligheid, uitstekende prestaties en de best mogelijke rijervaring bieden aan de eindgebruiker over te dragen. De testers worden neergelaten in de meest uiteenlopende specifieke gebruiksomstandigheden, zodat het eindproduct niet alleen wordt gekenmerkt door zeer hoge prestaties die het totale gebruik van de prestaties van het voertuig kunnen garanderen, maar ook door die constante subliminale perceptie van veiligheid en controle te bieden die kan ervoor zorgen dat Pirelli-klanten, zelfs na een lange reis van honderden kilometers, fysiek en mentaal ontspannen op hun bestemming aankomen.
Fysieke en psychologische voorbereiding van de testers
Terugkomend op wat is beschreven, moet worden gezegd dat Pirelli via zijn HSE- en HR-afdeling grote zorg besteedt aan de aspecten die verband houden met de opleiding van zijn testers, ook vanuit het oogpunt van het behoud van hun psycho-fysieke conditie. Elke Pirelli-testrijder wordt door de FMI gekwalificeerd als technisch rij-instructeur via specifieke opleidingen die in feite onderwerpen als psychologie, diëtetiek, fysiek onderhoud raken. De testactiviteit vereist te allen tijde een capaciteit voor nauwkeurige analyse die alleen kan worden gegarandeerd door een perfecte staat van psychofysische conditie.
Ik bewijs grond
Het testcentrum van Giarre maakt gebruik van een breed scala aan testterreinen, zowel permanente circuits als wegcircuits.Dit zijn de belangrijkste.
Pergusa
De historische fabriek in de provincie Enna (Midden-Sicilië) werd geherstructureerd volgens de eisen van Pirelli en heeft een heel bijzonder asfaltoppervlak. De werken, uitgevoerd door Dromo Studio, hetzelfde MotoGP- en F1-adviesbureau, hebben het mogelijk gemaakt om een winstgevende samenwerking tussen de publieke en private sector te activeren, d.w.z. tussen het Consorzio Ente Autonoma Pergusa en Pirelli zelf. Op basis van deze overeenkomst verkreeg het lange P-merk het exclusieve recht om de testfaciliteit voor motorfietsen te gebruiken, waardoor het een van de belangrijkste operationele hubs werd. Pirelli Moto voert praktisch 90% van haar activiteiten uit in Pergusa.
Racalmuto
Vaste inrichting in de provincie Agrigento, op steenworp afstand van de Vallei van de Tempels. Daar worden de race-skimmings uitgevoerd, d.w.z. de eerste selectie van de prototypebanden die verder kunnen in het ontwikkelingsproces. Niet veelbelovende dekkingen worden onmiddellijk uit de selectie verwijderd, wat de validatiefase van de testers versnelt. Maar bovenal vergemakkelijkt het het werk van de teams die de eindgebruikers zijn en die al concurrerende oplossingen op het circuit moeten verifiëren.
Nardo
Zeer snelle ring, in Puglia, eigendom van Porsche. Nardò is echter niet alleen de 12 kilometer lange ring, praktisch een eindeloos recht stuk, waarop tests met zeer hoge snelheden kunnen worden uitgevoerd, maar ook een spectaculair snelheidscircuit dat wordt gebruikt door de grote fabrikanten van de auto- en motorwereld. Binnen zijn er ook off-road tracks die voornamelijk zijn aangelegd voor de ontwikkeling van militaire voertuigen, waar het mogelijk is om tests uit te voeren in een rallyconfiguratie met zeer hoge snelheden en met de aanwezigheid van reddingspersoneel en een medisch centrum. Wat de Pirelli-testers gelukkig nooit nodig hadden.
Nat
Voor de natte tests hebben de Pirelli-testers verschillende systemen tot hun beschikking. De dichtstbijzijnde is het kleine circuit van de Etna, in de buurt van Acireale. Daar vindt het skimmen van racebanden voor kleine motorfietsen plaats, tot en met de Supersport. De SBK-bandentesten op kunstmatig nat asfalt worden uitgevoerd in Vizzola, nabij Varese, en in het R&D-centrum van Pirelli in Bicocca (Milaan). In Vizzola is er een compleet monitoringsysteem: waterdiepte, water- en asfalttemperatuur, wind en vele andere parameters die nuttig zijn voor de ontwikkeling van regen. De uiteindelijke validatie van dit type oplossing gebeurt in Oostenrijk, op het circuit…