Kevin Benavides is de nieuwe koning van Dakar, het is inderdaad een terugkeer naar de troon van deze competitie. De Argentijnse coureur had in 2021 al geschiedenis geschreven, toen hij als eerste Zuid-Amerikaan zegevierde in de prestigieuze Rally Raid. Dit jaar voegde hij nog een stuk toe en werd hij de eerste in de vierjarige Arabische periode die won met twee verschillende merken. Maar niet de eerste ooit… Een succes dat bij de laatste snik, tijdens de slotetappe, aansloeg. Een finale die niet echt een catwalk was, maar Benavides deed niets verkeerd en zo begon het KTM-feest. Een uitstekende start ook voor de World Rally Raid, die nu duidelijk de leiding heeft.
Tweede titel
Hij is de laatste Honda-kampioen, terwijl hij begin 2023 KTM het eerste succes bezorgde sinds zijn verhuizing naar Saoedi-Arabië. Natuurlijk won GasGas vorig jaar, nu onderdeel van de fabriek in Mattinghofen, maar deze keer komt de triomf met de “officiële” naam. Zeker Kevin Benavides stond op de shortlist, maar hij bleef lange tijd vrij stil in zijn run. De Benavides die het meest schitterde voor etappezeges is zijn broer Luciano! Maar een overwinning in de Dakar, dit jaar in een keiharde race voor iedereen, is gebouwd met doorzettingsvermogen. Pas tegen het einde, toen de games bijna klaar waren, begon de KTM-vaandeldrager veel meer te krabben. De overwinning op etappe 13 bracht hem binnen 12 seconden van teamgenoot Toby Price terwijl hij de grote finale stevig leidde. Dubbel feest voor Mattinghofen, zelfs driedubbel als we willen, aangezien het merk Husqvarna (met Skyler Howes 3e) nog steeds deel uitmaakt van de groep.
“Het duurt even voor ik het begrijp”
Na de “pauze”, of beter gezegd de door Honda getekende periode van twee jaar 2020-2021, wil KTM de concurrentie weer gaan verslaan. En dat deed hij met de laatste kampioen van de Gouden Vleugel, nu door naar de concurrentie. “De special was erg snel en lastig, maar ook modderig” vertelde Kevin Benavides aan het einde van etappe 14. “Gelukkig heb ik geen fouten gemaakt, het zou heel makkelijk zijn geweest om fouten te maken. Dit jaar was een van de spannendste gevechten, je kon zelfs geen dag ontspannen. Nu zal het even duren om het te begrijpen” besloot hij opgewonden. Een 2023 dat net is begonnen maar duidelijk goed van start is gegaan voor de Argentijnse coureur. Wat al geschiedenis was, terwijl hij nu een echte eliteclub is binnengetreden. Het is de eerste die wint met twee verschillende merken, maar alleen in Saoedi-Arabië: zoals aanvankelijk vermeld, is het niet de eerste ooit.
Benavides in de voetsporen van…
Voor het grootste deel vinden we kampioenen van één merk. Maar in de beginjaren van deze competitie was daar de ‘voice out of the box’: de Fransman Cyril Neveu, die vijf Dakar-races won, twee met Yamaha en drie met Honda. Ook de vertrekkende kampioen Sam Sunderland kunnen we noemen, zij het op een ietwat geforceerde manier: zoals gezegd maken KTM (waarmee hij twee titels won) en GasGas (2022) nu deel uit van dezelfde fabriek, met behoud van verschillende namen. Er is ook een uniek geval, een enkele piloot die heeft gezegevierd met drie verschillende merken. We gaan weer terug naar de periode van de originele Dakar, maar we moeten naar Italië kijken. Edi Orioli, viervoudig kampioen in de ‘originele’ Dakar, won met Honda (1988), Cagiva (1990-1994) en Yamaha (1996)! Een doel dat nog steeds staat, maar wie weet in de toekomst.
Foto: ASO/Gigi Soldano/DPPI