Marco Melandri en Marco Pantani. Kampioenen en vrienden, verenigd door dezelfde naam en dezelfde passies. Ze waren niet even oud: de een is geboren in 1970 en de ander in 1982. Ze woonden zo’n 30 kilometer van elkaar vandaan. Ze leken in veel opzichten op elkaar. Marco Pantani was, voordat hij overweldigd werd door de stormen van het leven, echt een giller. Hij was een bescheiden, zonnige, grappige jongen die met iedereen lachte en grapjes maakte. Hij zou op 13 februari 52 zijn geworden, maar hij heeft ons 19 jaar geleden verlaten. Marco Melandri heeft op Instagram een prachtige foto gepubliceerd die is genomen in een bekende nachtclub in Romagna.
“Ik was heel jong toen Marco Pantani opbloeide – vertelt Marco Melandri aan Corsedimoto – Dankzij hem ben ik met fietsen in aanraking gekomen en nu zijn fietsen mijn cadeau. We hadden wederzijdse vrienden. Panta was supergepassioneerd door motorfietsen en ik was aan het organiseren om hem de Aprilia 250 op het circuit te laten testen, via Reggiani. Marco Pantani was een zonnige jongen, ik kon goed met hem omgaan”.
Wanneer heb je die foto gemaakt?
“Tussen de Giro d’Italia en de Tour de France van 1998, toen hij beide won. In die tijd wist hij onder meer nog niet dat hij naar de Tour had moeten gaan dus hij was in een moment van luchthartigheid. Ik was superjong, hij was nog geen 16, maar hij behandelde me als een volwassene, als een echte sportman”.
Was je al een bekende chauffeur?
“Ik zat in mijn eerste jaar van het Wereldkampioenschap, ik ging al snel, ik had een race gewonnen. Ik heb echt bewondering voor zijn manier van doen en ben dankbaar dat hij zo getalenteerd is en dat hij van zijn passie zijn werk heeft gemaakt. Ik heb prachtige herinneringen.”
Ben je na een lange carrière als wielrenner nu een volwaardige wielrenner aan het worden?
“Dit jaar rijd ik veel, zelfs op de weg, zoals ik nog nooit eerder heb gedaan. Ik wil mezelf testen in enduro mountainbiken. Dit jaar zou ik in de profcategorie moeten racen omdat er zoveel dingen zijn veranderd. Ik zou graag willen proberen om het Cross County Wereldkampioenschap, begin augustus, met de elektrische fiets te doen. Vorig jaar deed ook Sagan mee en dit jaar zullen er nog vele andere sterke professionals zijn. Het wordt een veel groter evenement dan in het verleden omdat de tv-rechten zijn gekocht door Discovery Channel. Het wordt een goed evenement en aangezien ik een fietsmodel met mijn naam presenteer, zal ik het ook moeten promoten. Nu ben ik erg gelanceerd in de wereld van fietsen”.