2022 slutade med framför allt två huvudpersoner i mellanklassen. Ai Ogura, Moto2 vice mästare, är den som kommer att fortsätta minst ett år till i mellanklassen, fast besluten att ta det sista steget. Men redan den här säsongen hade han den stora möjligheten att skriva historia inte bara på personlig nivå, utan om sitt land, om kategorin och om världsmästerskapet. En stor tyngd för 21-åringen från Kiyose… Liksom för hans team, det Honda Team Asia som kördes av ingen mindre än en viss Hiroshi Aoyama, den siste japanska världsmästaren. Men 2009, när kategorin fortfarande var den historiska 250cc.
Ogura och nej till MotoGP
Det finns de som inte kan vänta med att gå upp till högsta klass, medan de som föredrar att skjuta upp det. Ai Ogura faller i denna andra kategori, med tanke på att han tydligt sa nej till ett erbjudande från HRC. Tanken var att värva honom i stället för landsmannen Takaaki Nakagami i Lucio Cecchinellos LCR-satellitteam. Men Ogura hade redan tackat nej under året och upprepade sedan skälen till sitt val även i presentationsevenemanget för Honda-programmen för 2023. “Jag är inte redo” var den unga japanens förklaring. “Jag konfronterade MotoGP-åkarna och sa till mig själv att jag inte kunde slåss med dem.” Lägger också till det “Det finns aldrig en perfekt tidpunkt att byta. Men du vet när den bästa tiden är och för mig var den inte det.” Så här är han igen i Moto2, med ett mycket tydligt mål: att ta det där resultatet som gled iväg direkt i slutet av ett fantastiskt 2022.
Ogura från världen? Skälen för ja
Det har varit ett konstigt år för Honda Team Asia-föraren. Men låt oss se de positiva aspekterna först, eftersom vi kan prata om en nästan perfekt säsong. Naturligtvis fanns det vissa svårigheter med att kvalificera sig, med Ogura som kritiserade sig själv, men inga poäng kom under de omgångarna. En mer bakåt position verkade faktiskt nästan vara en stimulans, med tanke på att de dämpade växlingarna väl kompenserades med fantastiska comebacks och strider i loppet, som alltid tog mer än solida resultat. I 17 av 20 GP har han, med det enda undantaget en nolla, aldrig gjort sämre än en 8:e plats! Det bör dock betonas att han vid vissa tillfällen lyckades begränsa skadan, vilket framgår av de tre pole positionerna: den första för honom i Moto2, tredubblade den enda polen som erhölls i Moto3. Pratar vi om segrarna i loppet? I mollklassen var det nästan en “förbannelse”, i mellankategorin var det tre! Resultat som ytterligare har förbättrat en redan anmärkningsvärd färdplan för konsekvens och soliditet. Det var så Ogura hängde på Vietti tidigt, sedan höll sig nära hela tiden och stannade till slut med Fernandez i vad som visade sig vara en intensiv tvåvägsstrid om världstiteln.
Eller kanske inte än: det finns något att arkivera
Precis som det finns positiva sidor av 2022 finns det också negativa. Låt oss nämna en aspekt som redan nämnts, nämligen några för många svårigheter att kvalificera sig, vilket upprepade gånger tvingade honom till övertid i loppet. Men problemen samlades i slutet av säsongen, i det avgörande ögonblicket. Den första avslutningen utanför topp tio var ett stabilt resultat med tanke på Fernandez krasch, men det är säkert att säga att säsongen slutade där. Först den otroliga kraschen i Malaysia, efter en lång flykt tillsammans med Arbolino och en mycket säker placering på pallen, något rivalen inte kunde kämpa för i det GP. Men säsongens första allvarliga misstag följdes av ett andra: sju varv räckte för att se KALEX Triumph nummer 79 i gruset i Valencia. Farväl till ännu en pallplats inom hans räckhåll, men framför allt krossas världsmöjligheter. En pressfråga som, som vi har sett flera gånger genom åren, kan spela ett spratt. “Självklart känner jag det, men jag gillar det” Men stressade Ogura. Vi måste arbeta på det, men den unga japanen låter redan laddningen för 2023: “Jag vill vinna, jag är i den perfekta positionen.”
Honda Team Asia drömmar
Vi pratar om ett ungt lag, med väldigt lite erfarenhet i världsmästerskapet jämfört med andra lag i mellankategorin. Chefen för laget är dock Hiroshi Aoyama, som har gott om erfarenhet i MotoGP-världsmästerskapet. Även om han nu har bytt till andra sidan, men som före detta racerförare förstår han mycket väl vad som går genom huvudet på en ryttare. Förutom att han, som inledningsvis nämnts, har den bästa japanska utsikten i sina händer, som tar små och ständiga steg mot historien. Honom, den sista världsmästaren i Rising Sun och teamchef för laget som driver tillväxten av Ai Ogura. Ett ungt löfte som redan har skapat gnistor i Moto3 med samma lag, att sedan klättra ännu högre när han väl flyttar till Moto2. År 2022 kom historien med nöd och näppe, är säsongen 2023 rätt tillfälle att skriva den? Vad som är säkert är att både Honda Team Asia och Ogura drömmer stort.
Fotokredit: motogp.com