Toen hij aan het eind van het seizoen 2021 het MotoGP-kampioenschap verliet, leek het voor Valentino Rossi een heel ver doel om de 24 uur van Le Mans te gaan rijden. Na zijn tanden te hebben geknipt in het WEC, wordt vandaag de droom werkelijkheid en zal de kampioen uit Tavullia de beroemde Sarthe-race kunnen lopen. Samen met Maxime Martin en Ahmad Al Harthy zal hij proberen het podium te bestormen met zijn Wrt-team BMW M4.
Historische dag voor Valentino
Auto #46 zal starten vanaf de 51e plaats in het algemeen klassement, 12e in de LMGT3-klasse. Ruim een week aanwezig op Le Mans, na de parade in het centrum van de Franse stad, waar hij door duizenden fans als een ster werd verwelkomd, is het tijd om het asfalt op te gaan en serieus aan de slag te gaan. Speciale helm in lichtblauw en fluorescerend geel, zoals gebruikelijk ontworpen door onze vriend Aldo Drudi, vizier af en gaan. Om 16.00 uur staat iedereen op de grid voor de start, voor de Doctor betekent het al een triomf. “Het was mijn droom toen ik begon met racen. Vergeleken met de MotoGP, waar veel mensen komen, zijn dat er hier nog meer“.
De gedachten gaan terug naar de tijd van de MotoGP, toen er soms nog de GP van Assen werd gereden en Valentino Rossi tot laat in de avond voor de tv zat om naar de 24 uur van Le Mans te kijken. Nu is hij een van de hoofdrolspelers, maar het is niet de eerste keer ooit. Vorig jaar nam hij deel aan de twee Road to Le Mans-races en wist één ronde te winnen. “Ook al is dit een wegcircuit, het gaat erg snel, gemiddeld 200 km/u“, vertelt hij aan ‘La Gazzetta dello Sport’. “En de lange duurlopen (13,6km) ze zijn mijn favorieten“.
Podiumdoelpunt in de LMGT3-klasse
Historisch circuit en magische sfeer, vooral als de nacht begint te vallen. De 45-jarige uit Pesaro heeft al een zekere bekendheid met kunstlicht en vier wielen: twee keer in Spa, één keer in Dubai, de afgelopen dagen een paar uurtjes. “Zoals alle dingen die je ‘s nachts doet, is het heel fascinerend. Maar het is ook iets lastiger, je raakt bepaalde referenties kwijt en met het verkeer neemt de verwarring toe. Je kunt niet precies zien hoe ver de auto’s verwijderd zijn“.
De startpositie is niet de beste, twaalfde in de LMGT3-klasse. Welke doelen stelt Valentino Rossi zichzelf? “Vergeleken met de MotoGP is het ingewikkelder om het niveau te begrijpen… Op papier is ons tempo niet slecht, we mikken op het podium“. De kampioen uit Tavullia zou rond 20.00 uur het stuur in handen moeten nemen, en dan ‘s nachts en uiteindelijk in de ochtend moeten rijden. “Le Mans is de beroemdste race ter wereld, de belangrijkste onder de uithoudingsraces… Voor mij is het een grote uitdaging“.
Foto: Instagram @valegold46