Superbike is teruggekeerd naar 2019, toen Alvaro Bautista met Ducati elf keer op rij had gewonnen in een wereldkampioenschap dat gearchiveerd leek en in plaats daarvan in handen van Jonathan Rea belandde. Vier jaar later is de weg niet uitgestippeld, de Superpole Race in Indonesië ontbreekt, het enige struikelblok voor de regerend kampioen. Maar in de andere acht uitdagingen had Bautista praktisch geen rivalen. Ook in race 2 op Assen zegevierde hij als heerser en greep Toprak Razgatlioglu en Jonathan Rea naar believen, met de Noord-Ier die al na zeven ronden weer van de baan belandde. De crash van Kawasaki was de enige wijziging in de score van de voorgaande races. Vorig seizoen tussen de Magnificent Three was er een echte confrontatie, vol pathos. Maar Alvarito heeft de lat hoger gelegd, deze keer beginnen de races en weet je min of meer hoe ze gaan eindigen. Yamaha en Kawasaki hebben nog geen oplossing gevonden, terwijl Ducati op de vlucht is voor een Wereldkampioenschap dat, afgezien van onvoorziene schokken, nu al veilig lijkt.
Het geheim? Bandenbeheer
Velen zijn van mening dat de Ducati Panigale V4 R buitensporig wordt begunstigd door deze Superbike-regelgeving. Maar de dominantie van Bautista is niet alleen een kwestie van fietsen, kijk waar de andere Reds zijn. De zeer goede Axel Bassani eindigde als vierde, bijna tien seconden achter de winnaar. Michael Rinaldi, met de tweede official Ducati, pakte er twintig (tiende plaats). Zou Ducati winnen zonder Bautista? Het geheim van de Spanjaard zijn de banden. Pirelli’s ontwikkeling naar steeds zachtere banden heeft hem vleugels gegeven, perfect passend bij de kenmerken van de Panigale, met zijn vedergewicht en al het andere. In Assen startte hij weer met de front medium (SC1) terwijl Toprak en Rea hard moesten gaan (SC2). Hier dansen ze die 1-2 tienden die uiteindelijk het verschil maken in de wereld. Het is duidelijk niet het rubber dat magisch is, want Bassani en Rinaldi hadden ook de SC1. Het is maar hoe je het aanpakt: Bautista is een talent dat het ook heel goed zou hebben gedaan in de MotoGP, als hij de ideale technische situaties had gehad.
Volgende halte: Catalunya
Over twee weken vindt het wereldkampioenschap Superbike plaats op Montmelò, een circuit aan de rand van Barcelona. Hier kwam Alvaro Bautista twee jaar geleden zelfs dicht bij succes met de Honda CBR en afgelopen september, terug op de Ducati, scoorde hij een overweldigende hattrick. Hem verslaan in zijn hol zal nog moeilijker zijn dan elders. Het Wereldkampioenschap Superbike 2023 heeft een meester die onaantastbaar lijkt.