Een Dakar 2023 met een twist al in de eerste etappe. Sam Sunderland, winnaar van de laatste editie en regerend W2RC-kampioen, heeft de prestigieuze competitie al verlaten. Na gisteren zonder grote problemen de proloog te hebben afgelegd, is hier het zware ongeval na slechts 52 km klassementsproef 1 (het klassement is bijgewerkt na de sancties). Hij had net de leiding genomen, maar hier is hij al KO. Om de eerste hulp van Matthias Walkner te onderstrepen, die naast zijn Britse collega bleef tot hij door medisch personeel per helikopter werd geëvacueerd. GasGas verliest meteen zijn leidende man, het World Rally-Raid Championship 2023 is al bergopwaarts voor de regerend kampioen.
Nadat alle controles zijn uitgevoerd, zorgt Sam Sunderland zelf voor het bijwerken van zijn voorwaarden. “Ik ben min of meer in orde” gemeld probleem #1. De fysieke gevolgen van de knal zijn er echter wel. “Een gebroken schouderblad, een groot hematoom op de rug en een hoofdwond. Op de eerste dag uit de Dakar zijn, is een zware pil om te slikken. Sunderland verontschuldigt zich vervolgens bij het team voor dit voortijdige einde: “Hij heeft zo hard gewerkt om me de wapens te geven om nummer 1 te verdedigen. Ze verdienden zoveel beter.” Leg vervolgens kort uit wat er is gebeurd: “Ik voelde me heel goed, ik lag aan de leiding in dat eerste korte stuk. Maar ik zag geen steen in het zand in een rivierbedding en ik viel met geweld.”
De hoop is dat de merkgenoten de situatie kunnen redden, maar niet alleen Sunderland zal niet vergeten wie het podium opgaf om hen te redden. “Bedankt Matthias Walkner voor het langskomen om me te helpen” is in feite de zin van de gewonde GasGas-coureur. De Oostenrijkse coureur, die pas later en duidelijk ver achter bij de finish herstartte, krijgt de door de organisatoren verloren tijd terug. Maar het altijd mooie gebaar om te onderstrepen blijft, perfect in lijn met de geest van de Dakar, evenals een gezonde competitie.
Foto: Sam Sunderland