In de laatste vijf jaar van het FIM EWC Endurance Wereldkampioenschap, jaar na jaar, zijn er voortdurende revoluties geweest met betrekking tot de topteams van de specialiteit. Endurance motorracen is definitief een nieuw tijdperk ingegaan, met de “Grote oude” (van Dominique Meliand naar beneden) die duidelijk te maken hadden met hun leeftijd. Om deze reden, maar niet alleen dat, hebben we ook met het oog op 2023 weer een revolutie meegemaakt, dit keer met tinten groente. Gilles Stafler had lang geleden zijn vaste wens geuit om van een welverdiend pensioen te genieten, waardoor de doos leeg bleef “Fabrieksteam Kawasaki“. Na lang onderhandelen werd de overdracht aan het Japanse TRICKSTAR pas op 3 februari gecommuniceerd. Op het hoogtepunt van een werkelijk oneindige zwangerschap.
GILLES STAFLER: EEN LEVEN IN DE FIM EOR
De norse Gilles Stafler heeft zijn leven gewijd aan Endurance. Of beter gezegd: de FIM EOR is altijd zijn leven geweest. Het volstaat te zeggen dat zijn vrouw Isabelle haar in 1988 op de wedstrijdvelden ontmoette: toen verpleegster, ze liet alles achter om haar man te volgen in zijn verschillende activiteiten en werd een essentieel onderdeel van het SRC-team in het administratieve gedeelte. Oorspronkelijk technisch directeur van het Kawasaki France-team van de wonderen en voortdurende successen van de jaren 90, nam Stafler eind 2008 de leiding over van Akashi’s referentieteam in Endurance. Eerst onder de vlag van GSR, daarna als Team SRC, won de wereldtitel 2018/2019, 4 Bol d’Or en 6 edities van de 24 uur van Le Mans motorraces.
DE KEUZE OM TE VERLATEN
Reeds eind 2021 deelde Gilles Stafler aan de mensen die het dichtst bij hem stonden de vaste beslissing mee dat 2022 zijn laatste jaar in de EOR van de FIM zou zijn. Woog het afscheid van enkele vaste punten van het team (last but not least, de vertrouwde ingenieur Bernard ‘Bernie‘ Lecour, die met pensioen ging), de objectieve moeilijkheden van de periode, niet in de laatste plaats wat hij uit de eerste hand meemaakte in de zomer van 2020, waar hij een hartaanval riskeerde. Doktoren raadden hem af om de 24 Uur van Le Mans te volgen, de enige race die hij in al die jaren niet kon bijwonen. Ondanks deze uitnodiging, zoals hij later toegaf, slaagde hij er uiteindelijk op de een of andere manier in om zichzelf constant op de hoogte te houden van de voortgang van de laatste uren van de race.
PASSIE
Uithoudingsvermogen is zo: als het je grijpt, wordt het een deel van jou. A “gepassioneerd” die Gilles Stafler ervan overtuigde om door te gaan in 2021 en voor nog een seizoen 2022, gemotiveerd door het nieuwe technische project: racen met de nieuwste versie van de ZX-10RR, het gebruik van Marelli-elektronica, enz. Behalve het podium op de Bol d’Or, een seizoen dat allesbehalve memorabel was, met enkele tegenslagen Team SRC onwaardig. Hij wilde met een hoge noot vertrekken en als er niets anders was, was de champagne die op Paul Ricard werd geproefd de beste manier om afscheid te nemen van de FIM EWC.
DE ONEINDIGE ONDERHANDELINGEN
Een afscheidsceremonie van Gilles Stafler van de FIM EWC vond plaats op de Bol d’Or 2022, maar in feite de onderhandelingen voor de “Na’ was al rijkelijk begonnen. Het nieuws, hoewel direct betrokkenen het vertrouwelijk probeerden te houden, was inmiddels in het publieke domein, evenals het feit dat de rol van “Fabrieksteam Kawasaki’ sprak velen aan. In het bijzonder voor twee teams die al betrokken zijn bij Endurance met Kawasaki: Tati Team en Louit Moto. De eerste vertrouwde op zijn langdurige samenwerking met Akira, op het podium (2e) behaald tijdens de 24 Hours of Spa en op het feit dat hij zelfs Leon Haslam opstelde tijdens de Bol d’Or. Wat Team 33 betreft, hebben we de “Junioren team” van SRC was op zich al een mooi visitekaartje. Het was echter juist op de Bol d’Or dat de eerste geruchten de ronde deden dat TRICKSTAR klaar was om het stokje van SRC over te nemen.
DE EERSTE INDISCRETIES IN DE FIM EWC PADDOCK
Niet alleen zogenaamd geruchten: de TRICKSTAR-oplossing was al de meest haalbare. Wees getuige van het feit dat we op 25 oktober met absolute zekerheid hebben gepubliceerd dat het Japanse team de nieuwe Kawasaki-realiteit van de EWC zou zijn. In ieder geval moesten er nog veel details worden ingediend en problemen worden opgelost voor deze historische overeenkomst, waardoor de teams vertrokken “concurrenten” om 2023 anders te plannen. Tati Team zal in feite doorgaan als een privé Kawasaki-structuur met de ZX-10RR #4 toevertrouwd aan Gregory Leblanc, Hugo Clere en Baptiste Guittet. Evenzo zal Team 33 Louit Moto doorgaan in de Superstock-klasse, opnieuw met een Italiaanse line-up onder leiding van Christian Gamarino, vergezeld door de herbevestigde Kevin Calia en Simone Saltarelli plus Hugo de Cancellis als reserve.
WAAROM TRICKSTAR?
De vraag rijst: waarom TRICKSTAR? Het antwoord hangt af van veel factoren. We hebben het niet alleen over een team dat sinds 2004 vol overgave betrokken is bij de Suzuka 8 Hours en All Japan Superbike, maar over een succesvolle realiteit in het Land van de Rijzende Zon. Het maakt componenten en onderdelen voor motorfietsen (sportief en niet), het IKAZUCHI-uitlaatsysteem is een van de meest populaire, verder heeft de eigenaar Ryuji Tsuruta uitstekendeaansluiten‘. Ex-officiële rijder van Kawasaki (raced met Team GREEN), met TRICKSTAR heeft hij altijd een manier gevonden om goede resultaten te behalen in de 8 uur, inclusief prestigieuze partnerschappen en sponsoring. Tot zover: Webike naar Team SRC en als sponsor van de FIM EWC bracht hij het zelf in 2019. Bovendien hebben de TRICKSTAR Kawasaki’s gekleed in de kleuren van Neon Genesis EVANGELION zijn team tot een van de meest gewaardeerde en meest toegejuichte teams van de “ras der rassen” sinds 2010 naar dit deel.
LINK MET HET VERLEDEN VAN SRC IN DE EOR FIM
Ryuji Tsuruta heeft budget, Bridgestone-banden en directe ondersteuning van Kawasaki Motor Japan ter tafel gebracht. Niet alleen Kawasaki Frankrijk en Kawasaki Europa: ook rechtstreeks met Japan, om van de nieuwe structuur een team te maken dat rechtstreeks wordt ondersteund door Akashi. De langdurige onderhandelingen waren bedoeld om de nieuwste problemen op te lossen. TRICKSTAR zal de ex-SRC-structuur en een groot deel van het personeel behouden (Thomas Baudry blijft de technisch directeur), en zal ingrijpen op wat ontbrak. Het budget wordt gedekt door historische sponsors van TRICKSTAR (Webike in primis: de eigenaar is een goede vriend van Tsuruta-San…) en door Kawasaki met directe tussenkomst van het moederbedrijf. Precies om deze reden zal het team de naam “Team Kawasaki Webike TRICKSTAR“. Zoals te zien is,”Frankrijk” is niet meer aanwezig.
RUITERS 2023
De onderhandelingen duurden wat lang, zozeer zelfs dat Tsuruta en Keisuke Nakajima (die het sportieve gedeelte op de baan zal gaan verzorgen) in de afgelopen periode drie keer naar Frankrijk zijn gegaan om alles te regelen. De problemen die zich voordeden, lieten de keuze van piloten bijna op de achtergrond, die pas op het laatste moment werd beslist. TRICKSTAR wilde een Japanner, geïdentificeerd in Kazuki Watanabe, een voormalige Kawasaki-official en de afgelopen seizoenen bij Yoshimura Suzuki. Randy De Puniet en een van zijn sponsors (HYPE Energy) blijven bij de nieuwigheid vertegenwoordigd door Christophe Ponsson, die RDP coachte in zijn recente ervaring in het Superbike Wereldkampioenschap.
GEHOUDEN #11
De met Bridgestone geschoeide Ninja ZX-10RR van KWT (Kawasaki Webike TRICKSTAR) zal niet in de EVANGELION-kleuren gekleed gaan (vermoedelijk zelfs niet meer tijdens de Suzuka 8 Hours: met RUN’A liep de overeenkomst eind 2022 af), maar in de klassieke Akashi. Het zal ook de #11 behouden, niet alleen het aantal SRC’s, maar ook van de successen van Kawasaki France uit de jaren 90. Als teken van continuïteit, ook al is het weer een kleurenrevolutie Heel Japan. Na FCC TSR en Yoshimura wordt er steeds meer Japans gesproken in het World Endurance Championship, niet alleen in Suzuka…