Aleix Espargaró is bezig aan zijn eenentwintigste seizoen in de MotoGP, zijn vijftiende in de MotoGP, zijn achtste bij Aprilia. Voor de Noale-fabrikant en de hele paddock is het een referentiepunt geworden, een vaste aanwezigheid die moeilijk zal zijn op te geven. Sterker nog: de veteraan uit de koningsklasse zou eind 2024 zijn carrière als officieel coureur kunnen beëindigen om een ‘parttime’ rol als testrijder op zich te nemen. Een gedachte die hem al enkele jaren achtervolgt, ook al heeft hij tot nu toe het moment van afscheid steeds vernieuwd en uitgesteld.
Aleix in het Aprilia-testteam?
Granollers-chauffeur nr. 41 is voorlopig niet van plan op de bank te gaan liggen. “Ook de rol van tester kan ik me voorstellen. Dit is een zeer spannende en belangrijke taak, omdat het gaat om het begrijpen en ontwikkelen van de motorfiets als geheel. Het belang van de taak is aanzienlijk toegenomen om een echt beroep te worden. En als ik nadenk over een nieuwe reeks regels, lijkt de taak nog spannender“, zegt Aleix Espargaró.
Testteams worden steeds meer georganiseerde en complexe structuren. Het volstaat te zeggen dat KTM kan rekenen op de steun van drie rijders: Dani Pedrosa, Pol Espargaró en Jonas Folger. En als er een vierde tester nodig is, komt Mika Kallio in actie. Aprilia heeft slechts één testrijder, Lorenzo Savadori, en tegen eind mei zal hij moeten beslissen of hij zijn kapitein opnieuw zal bevestigen voor een nieuwe of naar de markt zal kijken. De tijd dringt, de dagen zijn geteld, de zandloper staat nu op zijn kop: alleen een overwinning zou de uiteindelijke beslissing misschien teniet kunnen doen. Mocht Aleix besluiten om de rol van testrijder op zich te nemen (samen met de mogelijkheid van enkele wildcards), dan zou dit een onmiddellijk effect hebben op de MotoGP-rijdersmarkt.
Een beslissing vóór Mugello
De eerste namen in het notitieboekje van Massimo Rivola zijn die van Enea Bastianini en Jorge Martin. Op Mugello, de zevende ronde van het MotoGP-seizoen die op 31 mei gepland staat, wil Aprilia een duidelijk antwoord op de keuzes van Aleix Espargaró. “Bij Mugello zullen we een beslissing nemen – verklaarde Rivola na Jerez -. Hij is superfit en leeftijd is slechts ervaring, maar als Aleix besluit te stoppen gaan we naar de markt en evalueren we de alternatieven. Een Italiaanse naam kan interessant zijn, er is geen profiel maar hij zal zich voor de zaak moeten inzetten“.
De 34-jarige Catalaan bevestigde tegenover ‘Marca’ de deadline voor de beslissing. “In deze vier races, die superlegendarische circuits zijn, erg belangrijk, in Jerez, Le Mans, Mugello en Barcelona. Ik heb geen haast en bij Aprilia beslissen zij als laatste. Laten we dus genieten van deze races die tot de beste op de kalender behoren. Resultaten geven u uiteindelijk de kracht om te beslissen“. Er staat veel druk op zijn keuze, wat aantoont hoe de Aprilia RS-GP inmiddels een zeer gewilde motorfiets is geworden. “Vier jaar geleden wilde niemand mijn fiets, hè? Als ik verder wil met Aprilia, ga ik door… Ze kunnen niet wachten tot oktober, want het is een officiële motorfiets, een van de beste. En als ik er niet ben, moet er een toprijder weg“.
Foto Aprilia