Simone Saltarelli is het embleem van de passie voor motorfietsen. Een passie die zo sterk, krachtig en authentiek is dat het de harten bereikt van degenen die het tegenkomen in de paddock of op de wegen van het leven. In 2022, op 37-jarige leeftijd, werd hij vice-kampioen van de Italiaanse Nationale Trofee met 7 punten achterstand op Gabriele Giannini. Simone won in Vallelunga en stond nog drie keer op het podium met Honda TCF Racing. Het was het beste seizoen uit zijn carrière, maar de schijnwerpers waren gericht op Giannini, de nieuwe naam in het Italiaanse motorrijden. En dus werd het gebrul van de oude leeuw van Senigallia alleen gehoord op het moment van pijn, toen hij een ernstig ongeval kreeg tijdens de laatste race van het seizoen, in Imola. Zodra hij uit het ziekenhuis kwam, begon hij met revalideren.
“De passie voor motoren is aan mij doorgegeven door mijn vader, die ook rijder is – vertelt Simone Saltarelli aan Corsedimoto – Toen ik zeven of acht jaar oud was, nam hij me mee op minibike-ritten, maar voor de lol. Ik begon met wedstrijden op 12-jarige leeftijd en in die tijd waren er Dovizioso, Simoncelli en vele andere rijders die later het Wereldkampioenschap haalden. In 1999, in het laatste zakfietsseizoen, vocht ik voor de titel, maar ik crashte in de vierde finale en brak mijn beide polsen, maar ik ging toch door”.
Ben je op de hoge wielen beland?
“In 2000 stapte ik met mijn vader over naar de Aprilia Trophy en dat was geweldig. Er waren Dovizioso, Scassa, Roccoli, Fabrizio… Ik reed altijd vooraan, ik won in Magione maar ik werd gediskwalificeerd en dat stoort me nog steeds. Ik was het kampioenschap geëindigd op de 2e plaats in de categorie achter Dovizioso. Ik heb toen de Europese 125 GP gereden, maar daar had ik geen team voor: ze vroegen gewoon om geld”.
Was je een beetje gedemoraliseerd?
“Ik niet, maar mijn vader walgde een beetje. Hij was een voormalig coureur en monteur, hij kon geen sponsors vinden, ook al was het destijds gemakkelijker dan nu. Ik ging niet langzaam, maar het verschil werd gemaakt door het pakket. Ik startte vaak in de eerste twee startrijen, maar in de race kon ik geen resultaten behalen omdat ik geen motor had die in orde was. Het is jammer, want alle grote namen zaten in het EK: Lorenzo, Bautista, Barberà, Lai, Kallio, Dovizioso… Het niveau was fotonisch en als je niet alles aan de top had, was het onmogelijk om naar voren te komen”.
Ben je overgestapt van de 125 naar de 600?
“Ja, ik deed de Coppa Italia met de 600 en ik deed het goed: ik won een paar races maar er was geen geld en mijn vader stapte een beetje opzij. Ik ging alleen verder, met mijn kracht, ook al was ik heel jong. Ik probeerde het Superstock Wereldkampioenschap in 2006 te doen en ik was meteen sterk, maar ik strandde omdat er geen geld was: ik betrapte een cheat dat de helft genoeg was. In die jaren redde ik mezelf en deed ik wat ik kon met wat ik vond. Nogmaals bedankt aan degenen die me hebben geholpen, van Boselli tot Suzuki Italia die me door het Europees Kampioenschap hebben geholpen. Ik was ook Europees vice-kampioen, maar ik had niet echt een euro”.
Je bent er toch in geslaagd om vooruit te komen?
“Ik kreeg een voorstel van Michelin om testrijder te worden en ik ging met hen mee. Een paar jaar heb ik geracet, hoewel de banden niet aan de top waren en ik geen optimaal pakket had. In 2014 en 2015 stond ik een paar keer op het podium op de Master Cup en op de CIV. Het is me nog nooit gelukt om een race in het Italiaanse kampioenschap te winnen, maar het was moeilijk omdat er te veel verschil was tussen wat ik had en de anderen. Dankzij Michelin bleef ik echter concurreren. Inmiddels ben ik vader geworden: ik heb een dochter van bijna 16 en een zoontje van 6. Daarnaast heb ik altijd in de winkel van mijn vader gewerkt”.
Een heel vol leven.
“Ik heb altijd geprobeerd om alles te doen tussen racen, sponsors zoeken, de winkel, de kinderen, trainen. Toen stapte ik over naar Dunlop, ik begon de Nationale te doen en de resultaten kwamen. De beklimming is begonnen. Ondertussen ben ik ook begonnen met deelname aan het World Endurance Championship”.
2022 was het beste jaar tot nu toe. Wat was de sluitsteen?
“In 2021 ben ik gaan racen bij TCF, een compleet nieuw team. We zijn begonnen met de Ducati’s maar toen zijn we overgestapt op de Honda’s en heb ik de laatste race van 2021 gewonnen. Ook heb ik mijn trainingsmethode veranderd. Ik ben instructeur bij Manege Pedersoli en ben begonnen met trainen bij Delbianco, Vitali, Calia, Ferroni, Manfredi, Farinelli: ieder van ons gaf zijn eigen bijdrage aan de anderen, we groeiden op en de resultaten waren zichtbaar. Jammer van de crash op Imola, anders had ik hem tot het einde uitgespeeld.”
Ook pech op de 24 Hours of Spa.
“Calia en Gamarino waren bijna de hele 24 uur van SPA eerste, daarna moesten ze een stap verwijderd zijn van de overwinning, maar zo ging het. Ik ben nog steeds blij met wat we hebben gedaan”.
Wat ga je volgend jaar doen?
“Het Endurance World Championship altijd met Team 33 en de CIV Superbike met de Honda TFC. Nu ben ik herstellende van de blessure en probeer ik deze mooie en verwoestende passie levend te houden die me prachtige herinneringen geeft, ook al weegt het op de portemonnee.
Simone Saltarelli, wie zie je als je in de spiegel kijkt?
“Een hypergelukkige man die 38 wordt maar blijft racen. Natuurlijk, in termen van resultaten en overwinningen, had ik misschien meer kunnen doen, maar met wat ik tot mijn beschikking had, was het moeilijk, dus dat is oké. Ik ben superblij.”
Wat een sprookje Marco Simoncelli! “58” geïllustreerd verhaal ook te koop op Amazon Books