“Ik had deze jongens in 16 maanden niet gereden.” Maar misschien moeten we niet te veel verbaasd zijn over wat Jeffrey Herlings deed in de eerste MXGP 2023 ronde in Argentinië. De Geldropse kampioen heeft indrukwekkende cijfers op zijn palmares staan, helaas parallel aan het aantal blessures dat hij in zijn loopbaan heeft opgelopen. Maar hij kende een geweldige start: 10e in de kwalificatierace, 4e en 2e in de twee races, 2e algemeen in de GP, met de som van de rondes ter waarde van de voorlopige 4e plaats in het wereldkampioenschap. Meer dan genoeg om jezelf weer in het middelpunt van de belangstelling te brengen en je tegenstanders al bang te maken.
Kortom, het kan gezegd worden dat KTM, na een nul 2022, al een grote zucht van verlichting slaakt. “Het ging steeds beter in het weekend” onderstreepte Herlings aan het einde van de GP. “Ik had al 16 maanden niet met deze renners gereden, het is een lange tijd en de categorie mag niet worden onderschat. Ik heb honderden ronden gereden tijdens de training, maar de intensiteit van een race is iets anders.” Woorden die het verbluffende resultaat van Herlings echter nog meer benadrukken. Het houdt hier niet op: “Het was makkelijker sessie na sessie, een 2e plaats is niet slecht. Maar ik moet gewoon mijn racetempo blijven opbouwen.”
Na het geweldige podium in de nieuwe ondertekening Andrea Adamo in MX2, schiet het enthousiasme in KTM absoluut omhoog. Een betere start had niet kunnen zijn, zo blijkt uit de woorden van de nieuwe teammanager Tony Cairoli. “Jeffrey wist het podium te pakken” onderstreepte de Siciliaanse meervoudig kampioen. “We weten dat hij tot dit en meer in staat is, maar zo snel terug zijn is heel goed voor hem.” Behoort Herlings al tot de favorieten? Dat zal in de loop van de tijd blijken, maar hij heeft zijn kandidatuur zeker al op tafel gelegd als hoofdrolspeler van het seizoen 2023.
Foto: Juan Pablo Acevedo/KTM-afbeeldingen