Antonio Jimenez is de rechterhand van Alex Espargarò, auteur van een formidabel MotoGP-seizoen 2022 vanuit persoonlijk oogpunt. Enkele fouten van het Aprilia-team in de laatste vier races hebben zijn uiteindelijke prestatie aangetast, waardoor hij de leidende trein miste, evenals de derde plaats in het rijdersklassement. Dankzij de alchemie tussen de crewchef en de oudste van de Granollers-broers behaalde het in Noale gevestigde bedrijf zijn eerste podium, eerste overwinning en eerste pole in zijn geschiedenis in de koningsklasse als fabrieksteam. In 2023 konden ze andere verrassingen reserveren.
Bergafwaartse start voor Aleix
Het WK 2022 was met een meevaller begonnen en profiteerde ook van de fouten van anderen. Toen kwam de eerste tegenslag: de Grand Prix van Catalunya. Aleix Espargaró stond op het punt zijn zesde podium van het seizoen te pakken, maar een vergissing in de voorlaatste ronde zorgde ervoor dat hij langzamer ging rijden, in de overtuiging dat de race voorbij was. “We stonden op het punt om ons vijfde podium op rij te behalen met een tweede plaats die we nog nooit hadden behaald in Montmeló. Aleix maakte een fout, we verloren de tweede plaats en veel punten. En het was een grote klap“, herinnert Antonio Jimenez zich. “Aleix valt en staat heel snel op, maar het was erg moeilijk voor hem“.
De crash van Silverstone
Zowel op de Sachsenring als op Assen klampt hij zich vast aan het podium, hij gaat op vakantie met uitstekende sensaties en een geheime droom. De RS-GP bevestigde dat hij op elk type lay-out en in alle weersomstandigheden kan concurreren, hij heeft het juiste gevoel gevonden met de banden. De terugkeer van vakantie was niet erg gelukkig, herinnert de voorman zich op het YouTuibe-kanaal van Manuel Pecino. “Toen we terugkeerden naar Silverstone was Aleix nog sterker. Hij was zo zelfverzekerd dat het onmogelijk was om de race niet te winnen. In FP4, toen we de motorafstelling voor de race bepaalden, zei ik tegen hem ‘dit is de eerste keer dat je met een harde band naar buiten gaat, zelfs als je begint met een band met een hoge temperatuur’. In de eerste ronde ging hij erg snel en in de tweede ronde verbeterden zijn tijden. Maar in bocht 12 versnelde hij te veel en crashte“.
Gelukkig bleef Aleix Espargarò ongedeerd, maar hij was niet in vorm voor de race van zondag. Hij eindigde op de negende plaats met een voorsprong van 4″ op de winnaar Pecco Bagnaia, gevolgd door een zesde plaats in Misano en een terugkeer naar het podium in Aragon.
De MotoGP-titel blijft in de la
Iedereen bij Aprilia rekende zwaar op de oostelijke tour om de situatie in het klassement omver te werpen, met toenmalig leider Fabio Quartararo slechts 17 lengtes verwijderd. Maar de hoop verdween na de rondes van Motegi, Thailand, Australië en Maleisië, teleurstellingen die de stemming van de MotoGP-veteraan in een neerwaartse spiraal brachten. “Het was heel moeilijk, het was heel moeilijk om Aleix op dat moment op te tillen. Na Phillip Island was hij erg teleurgesteld en was het moreel erg laag“. In Valencia de laatste klap op de maag met een mechanisch probleem waardoor hij voor de finish moest opgeven. De derde plaats in het rijdersklassement komt in handen van Enea Bastianini die op het einde Cheste inhaalt. De teleurstellingen van dit laatste deel van het kampioenschap zullen als les dienen om volgend seizoen weer sterk van start te gaan.
Foto: MotoGP.com