Aleix Espargarò, geboren in 1989, wordt de oudste rijder op de MotoGP-grid. Hij tekende bij Aprilia een tweejarig contract tot en met 2024, net op het moment dat de WK-droom werkelijkheid kon worden. In het eerste deel van het Wereldkampioenschap behaalde hij een overwinning en vier podiumplaatsen, na de zomerstop slechts één podium hoewel hij constant bleef tot aan de MotorLand-race in Aragon. Van Motegi tot Valencia was er een totaal moment van shock in de garage dat veel bitterheid achterliet en de aanval op het leiderschap deed verdwijnen, waarbij ook de derde plaats in de laatste ronde werd verloren.
Kampioenschapsfinale bergop
Vanaf zijn MotoGP-debuut in 2019 tot 2021 had de oudste van de gebroeders Espargarò slechts twee podiumplaatsen behaald. De eerste in Aragon in 2014 op de Yamaha van het Forward-team, de andere in Silvertsone in 2021, met de Aprilia RS-GP voor het eerst in de top-3, na jaren van teleurstelling en woede waarin hij herhaaldelijk dacht te blijven hangen de helm op een spijker. Het seizoen 2022 was het keerpunt, in Termas de Rio Hondo de eerste overwinning ooit voor Aleix en Aprilia in de koningsklasse, die de lucht van de top van het klassement inademen. Het grote keerpunt aan het begin van het jaar werd gevolgd door een teleurstelling in het tweede deel van het kampioenschap. Hij staat maar één keer op het podium, het gemiddelde aantal punten per race wordt gehalveerd, gaande van 13,73 naar 6,78. Ondanks een spannend seizoen en boven alle verwachtingen overheerst de frustratie. “Hoe meer je plezier hebt, hoe sneller je rijdt. Ik verloor dit plezier in het rijden in de tweede helft van het seizoen. Ik had geen plezier en ik kon niet de dingen doen die ik aan het begin van het WK kon doen“.
Aprilia start niet als favoriet
Hij heeft nog twee jaar voor zich om opnieuw te proberen voor de MotoGP-titel. Maar zal hij de resultaten van vorig jaar kunnen herhalen of verbeteren? “Een seizoen als dit herhalen is echt moeilijk“, gaf hij enkele weken na de race in Valencia toe aan Motorsport-Magazin. Aleix Espargarò had een even moeilijk moment in Catalunya toen hij, op een podiumpositie, met nog één ronde te gaan het gas afsneed en dacht dat de race voorbij was. Een vergissing die hij zichzelf nooit heeft vergeven: “Het team heeft dit seizoen een grote fout gemaakt en ik heb een grote fout gemaakt als coureur… Het is moeilijk om acht maanden perfect te zijn. Maar ik hoop dat we van dit jaar leren om in 2023 te verbeteren“. Ondanks de economische inspanningen, de komst van een satellietteam en de technische vooruitgang, behoort Aprilia niet tot de favorieten voor de race naar het Wereldkampioenschap. “Niemand gelooft dat we het in 2023 nog een keer kunnen doen, maar ik geloof het wel“. Op 33-jarige leeftijd zal hij proberen alle vooroordelen los te laten, ook al is de tijd kort. “Het is echt niet normaal dat het hier zo lang duurt om de top te bereiken. Vanuit dit perspectief gezien ben ik een vreemd geval“.
Aleix en de laatste MotoGP-periode van twee jaar
Voor de coureur uit Granollers zullen het waarschijnlijk de laatste twee jaar in de koningsklasse zijn, voordat hij zich aan andere projecten gaat wijden. “Momenteel zie ik mezelf niet in de MotoGP voorbij 2024. Wat Valentino Rossi heeft gedaan is fantastisch, maar ik denk niet dat ik de kracht zal hebben om het te doen… Met de huidige kalenders en de introductie van sprintraces zal het moeilijk worden verder gaan dan 35“. Vooral in het tweede deel van het seizoen zullen de renners veel van huis moeten zijn. Aleix verhuisde in 2014 naar Laura en heeft een tweeling, Max en Mia, aan wie hij meer tijd wil besteden. Bovendien vereisen de prototypes van vandaag een steeds moeilijkere atletische training naarmate de jaren verstrijken. “Vroeger was atletiek niet zo relevant in onze sport, maar nu zitten we fysiek op een heel hoog niveau en letten we allemaal heel goed op wat we eten, hoe we trainen en hoe we herstellen“.
Fotocredit: MotoGP.com