Klaar, klaar… podium! Niccolò Antonelli heeft zichzelf al een eerste voldoening gegeven in de Estoril-ronde van het Moto2 Europees Kampioenschap, waarin hij dit jaar zijn debuut maakt in de kleuren van Team MMR. Team dat, dankzij de 27-jarige uit Cattolica, het tweede podium in de categorie vierde na het eerste dat in 2022 opnieuw in Estoril werd behaald. Na de Moto3-periode van 2012-2021 maakte Antonelli de sprong naar de categorie, maar hij is terug van een enkel gecompliceerd seizoen in de Moto2-wereld te midden van fysieke problemen en andere moeilijkheden. De verhuizing naar het EK is een kans om zichzelf weer op te bouwen, weer plezier te hebben, maar ook om zijn vaardigheden op de proef te stellen. Hij kijkt niet meer vooruit, nu denkt hij nog maar aan één race tegelijk, met de grootste vastberadenheid om het goed te doen. We hadden de gelegenheid om met elkaar te praten, dit is wat hij ons vertelde.
Niccolò Antonelli, debuut met podium! Had je het verwacht?
Na een heel moeilijk jaar ben ik heel blij! Natuurlijk geloof ik in mezelf, anders zou ik deze sport niet spelen, maar ik dacht dat ik in de top 6-7 zat. Ik had niet gedacht dat ik al in de eerste race op het podium zou kunnen staan! Ik ben ook blij omdat we ons sinds de eerste testdagen altijd hebben weten te verbeteren, behalve op een dag toen we het wat moeilijk hadden vanwege technische problemen. Maar we zijn er altijd in geslaagd om het beter te doen, zowel ik als gids als het team, groeiend.
Hoe was over het algemeen je eerste weekend in het Moto2 Europees Kampioenschap?
Het was geen perfect weekend, we hebben een paar fouten gemaakt, maar uiteindelijk is het oké. Ik ging rechtdoor in Race 1 en verloor het gevecht om het podium, terwijl ik in Race 2 had kunnen proberen om als tweede te eindigen, maar helaas zat er een ronde in het midden. Het moet ook gezegd worden dat ik nog steeds veel worstel met het Mectronik-systeem in vergelijking met de Magneti Marelli, waardoor ik bij de start altijd meerdere posities verlies. Misschien had het nog iets beter gekund, maar ik ben nog steeds blij.
Wat betekent deze terugkeer naar het podium voor jou na een nogal complexe periode? Hoeveel vertrouwen geeft het je?
veel! Op het podium komen is altijd mooi en ik was ook tevreden met de kwalificatie, ik had de 3e tijd gereden. De kwalificatieronde is onzin, maar ik had het een beetje moeilijk en dat ik het goed kon doen, gaf me veel moraal. Evenals een goede race hebben en op het podium komen. Ik was erg gemotiveerd om het goed te doen, maar het was helemaal niet gemakkelijk: het niveau van de CEV is niet vanzelfsprekend, er zijn inderdaad veel sterke renners, dus ik ben erg tevreden met mezelf en met het team.
Niccolò Antonelli, laten we een stap terug doen naar de pre-season tests. Je bent een voormalige MotoGP-rijder, hoe was de verandering?
Uiteindelijk is het altijd een KALEX Moto2. Het verschil is dat vorig jaar Ik deed de testen, maar draaide heel weinig voor fysieke problemen, leugen qzijn jaar heb ik veel aan de zithouding kunnen werken. Dit zijn zeer krachtige en fysiek zware fietsen, goed gepositioneerd zijn is erg belangrijk om al je kracht te kunnen benutten, vooral voor een rijder die niet zo groot is als ik, of eerder klein. We zijn erin geslaagd veel te verbeteren, en toen we op een andere manier op de fiets zaten, zijn zelfs de kenmerken een beetje veranderd, gelukkig ten goede!
Daarna keerde je terug naar Estoril, een baan die je al lang niet meer had gezien.
Ja, ik heb daar geracet in mijn eerste jaar van het Wereldkampioenschap [2012, ndr]. Een mooi weekend met een 6e plaats in de sprint met Vazquez, die de 5e plaats met een paar duizendsten miste. Het was toen een goed weekend en het was deze keer, dus ik zou zeggen dat het een baan is die ik leuk vind, gelukkig.
Hoe zie je jezelf nu, is er nog iets op te lossen?
Ik heb de nederigheid om te zeggen dat ik deze fiets nog aan het leren ben en inderdaad, ik begin het nu te begrijpen, ik kan er nog steeds niet het beste van maken. Ik wil alles leren wat er te leren valt en mezelf daarom verbeteren! Estoril was een goed resultaat, maar we gaan rustig verder. Ik denk in ieder geval dat ik bij de 6-7 snelste rijders in de CEV behoor, terwijl de leiders erg snel gaan. In Valencia zullen we moeten testen, ronden rijden, altijd 100% geven en op zoek gaan naar het best mogelijke resultaat.
Niccolò Antonelli, hoe voel je je bij het MMR-team?
Ze zijn erg goed, zowel menselijk als professioneel. Ik denk dat Morlacchi een goed team opbouwt! Mijn teamchef helpt me veel, hij heeft ook een aantal jaren van Wereldkampioenschappen achter de rug, evenals mijn telemetrist, en dit is super belangrijk voor mij. Ik werk met ervaren mensen die het mij kunnen leren. Ik zou zeggen dat ik erg blij ben met het team!
En met je nieuwe teamgenoten?
Ik voel mij goed. Uiteindelijk gaat iedereen zijn eigen weg, maar er is een goede band tussen hen alle drie, één van wederzijds respect. Het is het belangrijkste tussen teamgenoten. Als er dan iets van hen te leren valt, ben ik natuurlijk de eerste die dat doet en ik denk dat zij dat ook bij mij doen. Dat is volgens mij het leuke tussen teamgenoten: je kunt elkaars data zien en je kunt dus de sterke punten van de sterke teamgenoot uitbuiten en die proberen te leren.
Wie zijn volgens jou de piloten om in de gaten te houden? Behalve natuurlijk Senna Agius.
Carlos Tatay bleek erg sterk te zijn, ik denk Harrison Voight ook. Senna Agius lijkt op dit moment iets meer klaar dan alle anderen, het zou natuurlijk leuk zijn om met hem te vechten, maar voor nu is hij sneller, al een zekerheid. Er zijn ook 6-7 andere renners, allemaal erg sterk en dichtbij, dan stel ik me voor dat een of meer van de ander om beurten tevoorschijn komt. Naast Tatay en Voight zou ik zeggen Cardelus, Toledo, Surra, Biesiekirski helaas uit deze race vanwege een blessure… Ik weet zeker dat ik er ook enkele vergeet, er zijn er verschillende die erg snel zijn, plus anderen die kunnen groeien en dit kampioenschap nog mooier maken. Het wordt een heel interessant jaar!
Niccolò Antonelli, laten we teruggaan naar 2022: het jaar dat hij overstapte naar Moto2 verliep niet goed. Wat ging er mis?
Ik kwam uit 2021 met verschillende podia, dus als je overstapt naar Moto2 kost het meestal veel moeite, maar misschien niet zo veel. Hoewel ik dit ook bij andere rijders heb zien gebeuren, gebeurt het soms. Ik geef toe dat ik veel moeilijkheden had, helaas kan niet worden gezegd dat ik de tests echt heb gedaan, dus het was al moeilijk, toen maakte ik ook dingen ingewikkeld. Ik weet wat er mis is gegaan en natuurlijk heb ik tijdens de winter hard gewerkt om fysiek klaar te zijn, wat ik vorig jaar niet was. Naar mijn mening werk je van daaruit aan al het andere: door te rijden leer je omgaan met de kracht van de fiets, het gewicht, de banden. Hoe langer je lange runs maakt, hoe meer je leert fietsen.
Wat betreft de psychologische kant, hoe heb je het ervaren?
Er is vorig jaar veel gebeurd en gefocust blijven was hoe dan ook niet eenvoudig. De verandering met de Academy, het sluiten van het team… Veel gesprekken om te managen in wat mijn eerste jaar in Moto2 was. Een heel zwaar seizoen. Ook daar is natuurlijk ruimte voor verbetering, misschien was ik niet cool genoeg om alles beter te kunnen managen. Maar ik ben nog steeds een mens en ik worstelde. Ik werk eraan, je moet nooit stoppen met verbeteren.
Fysiek hoe gaat het nu, alles oké?
Ja ja, nu gaat het goed. Maar ik maakte me een beetje zorgen: vorig jaar had ik moeite om één race te rijden, dit jaar begon ik met twee! Dus ik was heel erg nerveus, maar ik was verrast hoe fysiek ik was. Ik moet nog verbeteren, ik mis nog eens 15%, maar laten we zeggen dat ik het grootste deel nu heb gedaan.
Niccolò Antonelli, je bent nu herstart vanuit het Moto2 Europees Kampioenschap met Team MMR. Hoe ben je tot dit akkoord gekomen?
Toen ik na Valencia strandde zijn we aan de slag gegaan en zagen we meteen dat dit team naar onze mening de beste oplossing was. Dus we begonnen te werken om daarheen te gaan, ik moet Massimiliano bedanken voor zijn geloof in mij voor zijn project. Uiteindelijk waren we het eens, het was een grote voldoening.
Had jij ook andere ideeën of dacht je meteen aan het EK Moto2?
Mijn prioriteit was om continuïteit te geven aan het Moto2-project. Verschillende dingen waren niet goed gegaan en ik had het maar één jaar gedaan: dus ik werk hard, ik ben de eerste die wil begrijpen of het mijn categorie kan zijn of niet. Als we geen overeenstemming hadden bereikt, hadden we naar andere kampioenschappen gekeken, maar we hebben er nooit over nagedacht, het ging goed.
Niccolò Antonelli, kunnen we het omschrijven als een kans op verlossing na een moeilijk jaar?
Het belangrijkste is dat ik nu plezier heb en erg gefocust ben op het heden. Ik hoop dat we kunnen zeggen dat het een goede verlossing is, maar of dat zo is, zullen we aan het einde van het seizoen zien. Ik ben gewoon blij, ik probeer deze Moto2 te leren en het team steunt me 100%. Voor de toekomst zullen we zien.
Je kent al alle volgende circuits van het kampioenschap. Verwacht u nog meer moeilijkheden voor iemand in het bijzonder of niet?
Ik hou echt van Valencia, maar vorig jaar had ik fysiek veel te lijden: het draait hard naar links, dus ik had wat problemen met mijn linkerschouder. Maar tijdens de winter heb ik er veel aan gewerkt en ik kan niet wachten om daarheen te gaan om te zien of het een ander verhaal wordt. Laten we zeggen dat dit misschien wel het moeilijkste is, maar niet vanwege de lay-out maar vanwege de verschillende problemen van vorig jaar. Barcelona, aan de andere kant, is de baan die ik het leukst vind en ik zou het heel graag goed willen doen, ik geef er echt om. Over het algemeen moet ik echter zeggen dat er niet één is die ik niet leuk vind, als het goed gaat, nog beter! Maar ik verander gedurende het jaar, het ligt er ook aan hoe ik ga.
Heb je doelen of denk je daar later over na?
Laten we zeggen dat het leuk zou zijn om ooit weer op het podium te staan! Het gaf me smaak, ik zou het geweldig vinden. Op den duur denk ik er niet aan: ik heb weer lol, dan zien we wel.