Dans la biographie « In Testa », publiée en Italie par CDM Edizioni, on trouve une photo de Jonathan Rea enfant sur la selle de la Yamaha TZ 250 avec laquelle papa Johnny aurait disputé le Junior TT, qui à l’époque était réservé aux moteurs de taille moyenne 2T. Sur la photo figurent également le grand-père John, sponsor historique de Joey Dunlop, le mythe de la course sur route la plus fascinante et la plus dangereuse au monde. Dans une autre image, que vous voyez publiée ci-dessus, un Jonathan un peu plus âgé pose sur la terrasse de la direction de course du TT, en arrière-plan le compte-tours historique où jusqu’à il y a quelques années les positions des coureurs étaient marquées à la craie. Ce qui allait devenir le pilote le plus titré de Superbike avec six titres mondiaux et 118 victoires à son actif, il est né et a grandi en respirant l’air du Tourist Trophy et de nombreuses autres courses sur route d’Irlande du Nord.
Un chemin différent
Il aurait été naturel pour la famille d’orienter le petit Jonathan vers les courses sur route. Il serait probablement devenu un grand même parmi les trottoirs, les maisons et les arbres. Au lieu de cela, il se passionne pour le motocross et au lieu de rêver de devenir le nouveau Joey Dunlop, à l’âge de dix ans, le petit Rea s’imagine dans les stades américains, défiant les as du Supercross. A quatorze ans, il devient champion d’Irlande en sautant comme un cricket sur la piste aménagée à l’intérieur du stade de Belfast. Bientôt, il essaiera une Honda 125 GP et sa trajectoire sportive changera à jamais. L’envie de courir sur route ne l’a jamais touché. Pas même un instant.
« Je les admire, mais… »
Ne vous méprenez pas, Jonathan adore le TT et les courses sur route comme un fou. Entre autres, il a également vécu plusieurs années sur l’île de Man, pour des raisons fiscales, avant de revenir s’installer en Irlande du Nord. Le week-end dernier à Misano, coïncidant avec le départ du TT ’23, il a été tenu informé en temps réel de ce qui se passait sur les routes du Mountain Course. Entre les Reas et la famille Dunlop il y a une amitié et une connaissance qui dure depuis des décennies, il est logique que Michael Dunlop, neveu de Joey et fils de William, soit le favori. Dans cette édition Michael, « The Bull » a atteint 25 succès. Un de plus et il égalera le record du légendaire parent. « Les coureurs sur route en Irlande sont de véritables idoles, les gens les aiment et les tiennent en haute estime. J’aime beaucoup ces courses aussi, je les suis de près. Jonathan Rea a piloté une Kawasaki Superbike sur route uniquement au North West 200, dans plusieurs éditions. Mais ils étaient seuls « tour de parade » pour la charité, à un rythme touristique.
« Ce sont des sports différents »
« L’environnement des courses sur route est fantastique, j’adore ça, mais y courir ne l’est vraiment pas, je ne pourrais pas » dit le modeste Jonathan Rea. Jusqu’au milieu des années 1970, le TT était une étape du championnat du monde, tous les grands de la piste étaient également forts sur l’île de Man, Giacomo Agostini l’a remporté dix fois. A cette époque pourtant, la plupart des circuits « permanents » avaient des caractéristiques similaires, les systèmes d’aujourd’hui sont d’un autre monde. Mais c’est imaginer que Rea serait aussi forte là-bas. Glenn Irwin, un officiel Ducati en British Superbike, a fait ses débuts en TT l’année dernière en devenant le rookie le plus rapide de tous les temps. Cette année, ils ne l’ont pas laissé courir : il y prenait beaucoup de goût, donc l’expérience pouvait devenir dangereuse… « La course sur route est un sport complètement différent, c’est au Superbike et aux GP ce que le rugby est au football.« Jonathan Rea a 35 ans, la discussion est close. Mais John McGuiness, l’une des légendes (23 victoires) à 51 ans est officiel chez Honda UK et testeur Metzeler : à son âge il va encore comme une fusée. Dans l’esprit des pilotes « jamais » n’existe pas.