In de biografie “In Testa”, gepubliceerd in Italië door CDM Edizioni, staat een foto van Jonathan Rea als kind op het zadel van de Yamaha TZ 250 waarmee papa Johnny zou hebben deelgenomen aan de Junior TT, die destijds was gereserveerd voor middelgrote motoren 2T. Ook op de foto staat grootvader John, historische sponsor van Joey Dunlop, de mythe van de meest fascinerende en gevaarlijke wegrace ter wereld. Op een andere afbeelding, die je hierboven gepubliceerd ziet, poseert een iets oudere Jonathan op het terras van de wedstrijdleiding van de TT, op de achtergrond de historische toerenteller waar tot enkele jaren geleden de posities van de renners met krijt werden gemarkeerd. Wat later de meest succesvolle rijder van Superbike zou worden met zes wereldtitels en 118 overwinningen op zijn naam, hij is geboren en getogen en ademt de sfeer van de Tourist Trophy en vele andere Noord-Ierse wegraces.
Een ander pad
Het zou een natuurlijke stap zijn geweest voor de familie om de kleine Jonathan naar de wegraces te leiden. Het zou waarschijnlijk een geweldige zijn geworden, zelfs tussen trottoirs, huizen en bomen. In plaats daarvan raakte hij gepassioneerd door motorcross en in plaats van te dromen om de nieuwe Joey Dunlop te worden, waande de kleine Rea zich op tienjarige leeftijd in Amerikaanse stadions en daagde hij de azen van Supercross uit. Op zijn veertiende werd hij kampioen van Ierland, springend als een krekel op de baan die in het stadion van Belfast was opgesteld. Binnenkort zou hij een Honda 125 GP proberen, en zijn sportieve traject veranderde voor altijd. Het verlangen om op de weg te racen heeft hem nooit geraakt. Zelfs geen moment.
“Ik bewonder ze, maar…”
Begrijp me niet verkeerd, Jonathan houdt als een gek van de TT en wegraces. Hij woonde onder meer ook enkele jaren op het eiland Man, om fiscale redenen, voordat hij terugkeerde om zich in Noord-Ierland te vestigen. Afgelopen weekend in Misano, samenvallend met de start van TT ’23, werd hij real time op de hoogte gehouden van wat er gebeurde op de wegen van de Mountain Course. Tussen de familie Reas en de familie Dunlop bestaat een vriendschap en een kennis die al decennia duurt, het is logisch dat Michael Dunlop, Joey’s neef en William’s zoon, de favoriet is. In deze editie heeft Michael, “The Bull” 25 successen behaald. Nog één en hij zal het record van het legendarische familielid evenaren. “Wegracers in Ierland zijn echte idolen, mensen houden van ze en hebben veel respect voor ze. Ik hou ook erg van deze races, ik volg ze op de voet.” Jonathan Rea heeft in verschillende edities alleen op de weg op een Kawasaki Superbike gereden tijdens de North West 200. Maar ze waren alleen “paraderonde” voor het goede doel, in toeristisch tempo.
“Het zijn verschillende sporten”
“De omgeving van de wegwedstrijden is fantastisch, ik hou ervan, maar er echt niet in racen, dat zou ik niet kunnen” zegt de bescheiden Jonathan Rea. Tot het midden van de jaren 70 was de TT een etappe van het Wereldkampioenschap, alle groten op het circuit waren ook sterk op het Isle of Man. Giacomo Agostini won tien keer. In die tijd hadden echter de meeste “permanente” circuits vergelijkbare kenmerken, de systemen van nu zijn een andere wereld. Maar het stelt zich voor dat Rea daar ook sterk zou zijn. Glenn Irwin, een Ducati-official in British Superbike, maakte vorig jaar zijn TT-debuut en werd de snelste rookie ooit. Dit jaar lieten ze hem niet lopen: hij had er een geweldige smaak voor, dus het experiment kon gevaarlijk worden… “Wegracen is een heel andere sport, het is voor Superbike en huisartsen wat rugby is voor voetbal.” Jonathan Rea is 35 jaar, de discussie is gesloten. Maar John McGuiness, een van de legendes (23 triomfen) op 51-jarige leeftijd is een Honda UK-official en Metzeler-tester: op zijn leeftijd gaat hij nog steeds als een raket. In de hoofden van de piloten bestaat ‘nooit’ niet.