Races met een hoge mate van spektakel, het publiek zoals altijd in groten getale, enige controverse en gelukkig hadden alle ongevallen die plaatsvonden geen ernstige gevolgen voor de betrokken piloten. Dit zijn de kenmerkende elementen van de 2023-editie van de North West 200, de grote klassieker van de Driehoek tussen Portstewart, Coleraine en Portrush die een zaterdag met zeer spraakmakende wegraces opleverde. Onder de Superbikes drong Glenn Irwin zich opnieuw op, winnaar van beide geplande races (inclusief hoofdrace, afgewisseld met een dubbele rode vlag), door de Panigale V4 R van Paul Bird’s BeerMonster Ducati-team te temmen. Voor GI2 zijn er 8 overwinningen op rij bij de Superbikes op de NW200, allemaal terwijl Alastair Seeley 29 overwinningen behaalde, Richard Cooper domineerde bij de Supertwins en Davey Todd een show neerzette in Supersport.
EEN ONGEVAL OPENT DE NORTH WEST 200 RACE DAG
De eerste race van de Supertwin-klasse, oorspronkelijk gepland voor donderdagavond, opende de Race dag van zaterdag 13 mei is het niet nodig om een verlengde spanningsperiode te reserveren. Toen raceleiders Jeremy McWilliams, Richard Cooper en Adam McLean aan de voorlaatste ronde waren begonnen, kreeg de race een rode vlag. Een onderbreking veroorzaakt door het ongeval, dat plaatsvond in de sectie Dhu Varren, met de specialist van wegraces Michael Sweeney betrokken. Vervoerd naar het Royal Victoria Hospital, gaf zijn gezondheidstoestand gelukkig geen reden tot bezorgdheid, zozeer zelfs dat we na een half uur wachten weer vertrokken, waarbij we de volledige oorspronkelijke afstand van 4 ronden van de Triangle aanhielden.
RICHARD COOPER DOMINATOR VAN DE EERSTE SUPERTWIN RACE
Vergeleken met de eerste route creëerde Richard Cooper in deze tweede omstandigheid letterlijk een vacuüm. Een gezaghebbende overwinning bezegeld door het ronderecord voor de categorie in 4’47″677, waarmee het KMR Kawasaki-team van Ryan Farquhar triomfeerde, dat op zijn beurt het podium bereikte. Tweede en derde plaats respectievelijk voor Paul Jordan (met bijbehorend risico voor Metropole in de eerste ronde) en Adam McLean, vierde Jeremy McWilliams die racete met de reservemotor van de Paton S1-R JMW Bayview Racing. Om de sensationele negende plaats van een wilde Francesco Curinga te onderstrepen, terwijl Stefano Bonetti, op zijn beurt ingezet door het ILR/Frog Racing Team van Ian Lougher op Paton, gedwongen werd zich over te geven met de top-5 in het vizier.
DAVEY TODD’S BIS ONDER SUPERSPORTEN
Goed gedaan, toegift! De race op donderdag was spectaculair, net als de revanche van de Supersport op zaterdag, weer opgelost met de overwinning van Davey Todd. De regerend Britse Superstock 1000-kampioen scoorde een prachtige een-twee met Padgett’s Honda en versloeg Richard Cooper in een opwindende laatste ronde. De twee haalden elkaar meermaals in, in ieder geval tot aan het tegenoffensief van de goede DT bij de Juniper Chicane. Een succes om in te lijsten voor de nieuwe ster van wegraces, aan het einde van 6 zeer krappe ronden met soms wel 6 renners ingesloten in minder dan 1 ″. Onder hen Peter Hickman, derde op Triumph. Het podium verdwijnt voor de Ducati Panigale V2 op de zesde plaats geleid door Alastair Seeley terwijl onze Stefano Bonetti, met de Yamaha R6 Gomma Racing, als veertiende eindigde.
GLENN IRWIN WINT EERSTE NORTH WEST 200 SUPERBIKE RACE
Van de Supersports gingen we door naar de eerste race van de Superbikes, helaas ook in deze omstandigheid die voortijdig eindigde op de vierde van de 6 geplande ronden met het tonen van de rode vlag. Glenn Irwin bevond zich op dat moment aan de leiding en kon zijn zevende overwinning in zijn carrière vieren bij de North West 200 bij de Superbikes, waarbij hij voor de gelegenheid terugkeerde om de kleuren van Paul Bird’s BeerMonster Ducati-team te dragen. Met de Panigale V4 R #1 had hij echter zijn werk gedaan om Davey Todd (Padgett’s Honda, 2e) en Dean Harrison (DAO Racing Kawasaki, 3e) in bedwang te houden, waarbij hij in de eerste ronden zelfs even in paniek raakte. Een contact met Alastair Seeley (die vervolgens in ronde 3 stopte) in Ballysally resulteerde in een verontschuldiging van de 28-voudig NW200-winnaar. Ook Michael Dunlop viel door een probleem uit de strijd, terwijl twee veteranen van het kaliber Michael Rutter (met zijn eigen Honda RC213V-S!) en John McGuinness (Honda Racing UK) arm in arm respectievelijk vierde en vijfde eindigden.
COOPER BIS ONDER DE SUPERTWINS
Zoals in Race 1, meer dan in Race 1. Richard Cooper, met de Kawasaki 650 van het KMR-team van Ryan Farquhar, bevestigde zijn ongrijpbaarheid ook in de tweede race van de Supertwin-klasse. De voormalige officiële coureur van BMW Motorrad (met zelfs een optreden in het Superbike Wereldkampioenschap) veroverde zo snel mogelijk de leiding over de operaties en rende letterlijk weg, waarmee hij zijn tweede overwinning behaalde in twee races die voor deze categorie waren gepland. Coops werd voorafgegaan door 4″8 de eeuwige Jeremy McWilliams, op 59-jarige leeftijd tweede met Paton JMW Bayview Racing, met Adam McLean (Kawasaki JMcC Roofing Racing) derde om het podium compleet te maken. Na het bittere einde van Race 1 maakte Stefano Bonetti het goed met een mooie vijfde plaats op Paton Team ILR/Frog Racing, wederom in de top-10 Francesco Curinga: 9e en 10e in de twee races.
DUNLOP CHAOS BIJ DE NORTH WEST 200
Na de zogenaamde “carbon wielen-gate” op donderdag met de uitsluiting van het Superstock-klassement (en de daaropvolgende beslissing van het team om de meeting te verbeuren) van de FHO Racing BMW’s voor de adoptie van koolstofvezel velgen, op de Driehoek er is een nieuwe zaak bijgekomen. Met tragikomische implicaties zou je kunnen zeggen. Met de laatste twee races in aantocht (Superstock Race 2 en de Superbike Main Race), heeft de Koersdirecteur aangekondigd dat de afstand van beide competities wordt teruggebracht van 6 naar 5 ronden. De reden? Een verzoek, om veiligheidsredenen, ontvangen van Dunlop, samen met Metzeler een van de meest populaire bandenleveranciers. “Daar gaan we weer!“, de gemeenschappelijke uitroep, gegenereerd door terug te denken aan de problemen van de Anglo-Japanse rubbers die we in de vorige editie tegenkwamen. In werkelijkheid was het blijkbaar een (glamoureus) misverstand. Dunlop wees erop dat het verzoek inderdaad door Dunlop zou zijn geformuleerd, maar dan in de zin van… Michael, of de chauffeur! In reactie wees het CotC erop dat het meerdere piloten waren geweest”gegomdDunlop (en niet alleen Michael) heeft na overleg met de technici van het moederbedrijf uitdrukkelijk gevraagd om de races uit veiligheidsoverwegingen in te korten. Een tirade die vermoedelijk ook de komende dagen zal voortduren op het geluid van persberichten en contra-persberichten.
SUPERSTOCK IN HET TEKEN VAN SEELEY
Na deze (verhelderende) aflevering ging de tweede race van de meeting, gereserveerd voor de Superstock-klasse, van start, wederom met verschillende wendingen. Niet in naam van de winnaar, dat is de gebruikelijke Alastair Seeley, die 29e hoera naar de staf kwam om Driehoek en tegelijkertijd de 30e overwinning behalen op het TAS Racing-evenement voor Hector en Philip Neill. Met de #34 M 1000 RR gekleed onder de vlag van SYNETIQ bevond BMW zich aan de leiding op het moment van de zoveelste onthulling van de rode vlag, in deze omstandigheid veroorzaakt door het breken van Davey Todd’s Padgett’s Honda nabij Metropole. Overwinning dus voor Seeley met Michael Dunlop (Hawk Honda) en Dean Harrison (DAO Kawasaki) die het podium compleet maakten, met onze beide vaandeldragers geklasseerd. Stefano Bonetti eindigde als negentiende met Honda Consonni, de tweeëntwintigste Andrea Majola, als bewijs van zijn deelname aan de NW200.
FEATURE RACE CON JAMES HILLIER KO
Onverwacht zonder verder uitstel, al Driehoek de meest langverwachte race, de Superbike Main Race, kon ook worden gehouden, zij het ontsierd door een dubbele rode vlag. De eerste, aan het einde van de eerste ronde, dankzij de crash van James Hillier bij de Juniper Chicane. De OMG Racing Yamaha-rijder werd vervoerd naar het Royal Victoria Hospital, maar zijn toestand geeft geen reden tot bezorgdheid.
IRWIN VINCE LA MAIN RACE DELLA NORTH WEST 200
Na deze eerste onderbreking ging het hoofdevenement van de NW200 het podium op en registreerde een verhitte vergelijking met vier. Met name Glenn Irwin (BeerMonster Ducati), Alastair Seeley (TAS BMW), Dean Harrison (DAO Kawasaki) en Michael Dunlop (Hawk Honda) vochten het uit, in ieder geval tot weer een nieuwe rode vlag. Bij deze gelegenheid werd de jonge Mike Browne uitgezwaaid in de derde van de vijf geplande ronden voor het ongeval zonder ernstige gevolgen, wat de Carrickfergus-inwoner zijn achtste overwinning tussen de Superbikes op de NW200 opleverde. Een mooie terugkeer voor hem met PBM Ducati, waarmee de Panigale V4 R zegevierde nadat hij zowel met de tweecilinder Panigale R als met Kawasaki en BMW was geslaagd.