Ο Kevin Benavides είναι ο νέος βασιλιάς του Dakar, πράγματι είναι μια επιστροφή στον θρόνο αυτού του διαγωνισμού. Ο Αργεντινός οδηγός είχε ήδη γράψει ιστορία το 2021, όταν έγινε ο πρώτος Νοτιοαμερικανός που θριάμβευσε στο διάσημο Rally Raid. Φέτος πρόσθεσε άλλο ένα κομμάτι, όντας ο πρώτος στην τετραετή αραβική περίοδο που κέρδισε με δύο διαφορετικές μάρκες. Αλλά όχι η πρώτη… Μια επιτυχία που έφτασε με την τελευταία ανάσα, στο τελικό στάδιο. Ένα φινάλε που στην πραγματικότητα δεν ήταν πασαρέλα, αλλά ο Benavides δεν έκανε τίποτα κακό, ξεκινώντας έτσι το πάρτι της KTM. Ένα εξαιρετικό ξεκίνημα και για το World Rally Raid, το οποίο πλέον έχει ξεκάθαρα το κουμάντο.
Δεύτερος τίτλος
Είναι ο τελευταίος πρωταθλητής της Honda, ενώ σε αυτές τις αρχές του 2023 χάρισε στην KTM την πρώτη επιτυχία από τότε που μετακόμισε στη Σαουδική Αραβία. Φυσικά πέρσι κέρδισε η GasGas, πλέον μέρος του εργοστασίου του Mattinghofen, αλλά αυτή τη φορά ο θρίαμβος έρχεται με το «επίσημο» όνομα. Σίγουρα ο Kevin Benavides ήταν στη σύντομη λίστα, αλλά για πολύ καιρό παρέμεινε μάλλον ήσυχος στην πορεία του. Ο Μπεναβίδης που έλαμψε περισσότερο για σκηνικές νίκες είναι ο αδερφός του Λουτσιάνο! Αλλά μια νίκη στο Ντακάρ, φέτος σε έναν πραγματικά δύσκολο αγώνα για όλους, χτίζεται με επιμονή. Μόνο προς το τέλος, όταν τα παιχνίδια είχαν σχεδόν τελειώσει, ο σημαιοφόρος της KTM άρχισε να ξύνει πολύ περισσότερο. Η νίκη στη σκηνή 13 τον έβαλε σε απόσταση 12 δευτερολέπτων από τον συμπαίκτη του, Toby Price, καθώς οδηγούσε σταθερά τον μεγάλο τελικό. Διπλή γιορτή για το Mattinghofen, όντως τριπλή αν θέλουμε, δεδομένου ότι η μάρκα Husqvarna (με Skyler Howes 3η) εξακολουθεί να είναι μέρος του γκρουπ.
«Θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να καταλάβω»
Μετά το «διάστημα», ή μάλλον τη διετία 2020-2021 που υπέγραψε η Honda, η KTM θέλει να αρχίσει να κερδίζει ξανά τον ανταγωνισμό. Και αυτό ακριβώς έκανε με τον τελευταίο πρωταθλητή για τη Χρυσή Πτέρυγα, πέρασε πλέον στη διοργάνωση. “Το ειδικό ήταν πραγματικά γρήγορο και δύσκολο, αλλά και λασπωμένο” διηγήθηκε ο Κέβιν Μπεναβίδης στο τέλος του σταδίου 14. «Ευτυχώς δεν έκανα λάθη, θα ήταν πολύ εύκολο να κάνω λάθη. Φέτος ήταν ένας από τους πιο σκληρούς αγώνες, δεν μπορούσες να χαλαρώσεις ούτε μια μέρα. Τώρα θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να καταλάβουμε» κατέληξε συγκινημένος. Ένα 2023 που μόλις ξεκίνησε αλλά ξεκάθαρα ξεκίνησε καλά για τον Αργεντινό οδηγό. Που έμενε ήδη στην ιστορία, ενώ τώρα έχει μπει σε ένα πραγματικά ελίτ κλαμπ. Είναι το πρώτο που κέρδισε με δύο διαφορετικές μάρκες, αλλά μόνο στη Σαουδική Αραβία: όπως αναφέρθηκε αρχικά, δεν είναι το πρώτο ποτέ.
Ο Benavides στα χνάρια του…
Ως επί το πλείστον βρίσκουμε πρωταθλητές μιας και μόνο μάρκας. Αλλά στα πρώτα χρόνια αυτού του διαγωνισμού υπήρχε η «φωνή έξω από το κουτί»: ο Γάλλος Cyril Neveu, ο οποίος κέρδισε πέντε αγώνες στο Ντακάρ, δύο με τη Yamaha και τρεις με τη Honda. Μπορούμε επίσης να αναφέρουμε τον απερχόμενο πρωταθλητή Sam Sunderland, αν και με κάπως αναγκαστικό τρόπο: όπως αναφέρθηκε, η KTM (με την οποία κέρδισε δύο τίτλους) και η GasGas (2022) αποτελούν πλέον μέρος του ίδιου εργοστασίου, ενώ διατηρούν διαφορετικά ονόματα. Υπάρχει επίσης μια μοναδική περίπτωση, ένας μόνο πιλότος που έχει θριαμβεύσει με τρεις διαφορετικές μάρκες. Επιστρέφουμε ξανά στην περίοδο του αρχικού Ντακάρ, αλλά πρέπει να δούμε την Ιταλία. Ο Έντι Οριόλι, τέσσερις φορές πρωταθλητής στο «πρωτότυπο» Ντακάρ, κέρδισε με Honda (1988), Cagiva (1990-1994) και Yamaha (1996)! Ένας στόχος που παραμένει, αλλά ποιος ξέρει στο μέλλον.
Φωτογραφία: ASO/Gigi Soldano/DPPI