2022 sluttede med især to hovedpersoner i mellemklassen. Ai Ogura, Moto2-vicemester, er den, der vil fortsætte i mindst endnu et år i mellemklassen, fast besluttet på at tage det sidste skridt. Men allerede i denne sæson havde han den store mulighed for at skrive historie ikke kun på det personlige plan, men om sit land, om kategorien og om verdensmesterskabet. En betydelig vægt for den 21-årige fra Kiyose… Samt for hans hold, det Honda Team Asia, der blev kørt af ingen ringere end en vis Hiroshi Aoyama, den sidste japanske verdensmester. Men i 2009, hvor kategorien stadig var den historiske 250cc.
Ogura og nej til MotoGP
Der er dem, der ikke kan vente med at rykke op i premierklassen, mens dem, der foretrækker at udsætte det. Ai Ogura falder ind under denne anden kategori, da han klart sagde nej til et tilbud fra HRC. Ideen var at signere ham i stedet for landsmanden Takaaki Nakagami i Lucio Cecchinellos LCR-satellithold. Men Ogura havde allerede afvist i løbet af året og gentog derefter grundene til sit valg også i præsentationsarrangementet for Honda-programmerne for 2023. “Jeg er ikke klar” var den unge japaners forklaring. “Jeg konfronterede MotoGP-rytterne og fortalte mig selv, at jeg ikke var i stand til at kæmpe med dem.” Tilføjer også det “Der er aldrig et perfekt tidspunkt at skifte. Men du ved, hvornår det bedste tidspunkt er, og for mig var det ikke.” Så her er han igen i Moto2 med et meget klart mål: at tage det resultat, der smuttede lige i slutningen af et fantastisk 2022.
Ogura fra verden? Årsagerne til ja
Det har været et mærkeligt år for Honda Team Asia-rytteren. Men lad os først se de positive aspekter, da vi kan tale om en næsten perfekt sæson. Selvfølgelig var der nogle vanskeligheder med at kvalificere sig, hvor Ogura kritiserede sig selv, men der kom ingen point i disse runder. Faktisk virkede en mere tilbagestående position nærmest en stimulans, da de afdæmpede skift blev godt kompenseret med flotte comebacks og kampe i løbet, der altid greb mere end solide resultater. I 17 ud af 20 praktiserende læger, med den eneste undtagelse af et nul, har han aldrig klaret sig dårligere end en 8. plads! Det skal dog understreges, at det ved nogle lejligheder lykkedes ham at begrænse skaden, som det fremgår af de tre pole positioner: den første for ham i Moto2, tredoblet den enkelte pol opnået i Moto3. Taler vi om sejrene i løbet? I biklassen var det nærmest en “forbandelse”, i mellemkategorien var der tre! Resultater, der yderligere har forbedret en allerede bemærkelsesværdig køreplan for konsekvens og soliditet. Det var sådan, Ogura hængte på Vietti tidligt, så holdt sig tæt hele tiden og blev til sidst hos Fernandez i, hvad der viste sig at være en intens to-vejs kamp om verdensmesterskabet.
Eller måske ikke endnu: der er noget at arkivere
Ligesom der er positive sider ved 2022, er der også negative. Lad os nævne et allerede nævnt aspekt, nemlig lidt for mange vanskeligheder i kvalifikationen, som gentagne gange tvang ham til overarbejde i løbet. Problemerne kom dog alle sammen i slutningen af sæsonen, på det afgørende tidspunkt. Den første afslutning uden for top ti var et solidt resultat givet Fernandez’ styrt, men det er sikkert at sige, at sæsonen sluttede der. Først det utrolige styrt i Malaysia, efter en lang flugt sammen med Arbolino og en meget sikker placering på podiet, noget rivalen ikke var i stand til at kæmpe for i det GP. Men sæsonens første alvorlige fejl blev efterfulgt af en anden: syv omgange var nok til at se KALEX Triumph nummer 79 i gruset i Valencia. Farvel til endnu et podie inden for rækkevidde, men frem for alt er verdens muligheder knust. Et spørgsmål om pres, der, som vi har set flere gange gennem årene, kan spille et puds. “Selvfølgelig føler jeg det, men jeg kan lide det” dog understregede Ogura. Vi er nødt til at arbejde på det, men den unge japaner lyder allerede anklagen for 2023: “Jeg vil gerne vinde, jeg er i den ideelle position.”
Honda Team Asia drømme
Vi taler om et ungt hold, med meget lidt erfaring i verdensmesterskabet sammenlignet med andre hold i mellemkategorien. Lederen af holdet er dog Hiroshi Aoyama, som har masser af erfaring i MotoGP verdensmesterskabet. Også selvom han nu er skiftet til den anden side, men som tidligere racerkører forstår han godt, hvad der går gennem en rytters hoved. Ud over at han, som indledningsvis nævnt, har den bedste japanske udsigt i hænderne, som tager små og konstante skridt mod historien. Ham, den sidste verdensmester i Rising Sun og teamleder for holdet, der driver væksten af Ai Ogura. Et ungt løfte, der allerede har lavet gnister i Moto3 med det samme hold, for derefter at klatre endnu højere, når han flytter til Moto2. I 2022 slap historien med nød og næppe, er 2023-sæsonen den rigtige mulighed for at skrive den? Hvad der er sikkert er, at både Honda Team Asia og Ogura drømmer stort.
Billedkredit: motogp.com