Jornalista, testador, gestor de topo, criador de mundos: é difícil definir o horizonte de Salvatore Pennisi. Oficialmente, hoje, ele é o chefe do setor de Experimentação e Relações Técnicas da Pirelli Motorcycle e dirige operacionalmente o Departamento de Testes que fica em Giarre, próximo a Catânia. Mais de 40 testadores, engenheiros e técnicos trabalham lá. Não existe nenhum produto Pirelli e Metzeler destinado ao mercado ou às corridas, que não seja primeiro colocado ao chicote por “Salvo” e seus rapazes, em todas as condições operacionais possíveis, na estrada e no circuito. Nas últimas quatro décadas, Pennisi desempenhou (e ainda desempenha) um papel fundamental no sucesso crescente da empresa multinacional de pneus com sede em Milão.
A parábola pessoal e profissional deste verdadeiro siciliano de 66 anos é um autêntico romance. Que começa numa pequena cidade do interior da Catânia na década de 60 e tem seus apêndices, hoje, na direção de um centro tecnológico de excelência mundial, construído à beira dessas mesmas terras. Uma história que serpenteia por pistas de testes em todos os cantos do mundo, circuitos, campeões, empresas, descobertas, derrotas e (sobretudo) sucessos. Salvo é uma figura fascinante porque encarna, numa só pessoa, a essência do desporto e do mundo que amamos: tenacidade, ambição, capacidade, paixão, movido pela obsessão irreprimível de ir sempre além do limite. Todos no paddock e na indústria o conhecem: grandes pilotos, gestores, entusiastas e até… os especialistas em pneus concorrentes. Porém, poucos conhecem sua história. Aqui está ela.
Um off-roader em ascensão
Minha família é de Acireale. Os meus pais mudaram-se durante a guerra para Fiumefreddo di Sicilia, ainda perto de Catânia, onde estavam localizadas as explorações agrícolas da família. Tive uma infância e uma adolescência maravilhosas: imagine esta pequena aldeia siciliana dos anos 60-70, então meu pai, como era obrigação de todo menino de boa família (passeio, ndr…) corria em carros e também era um bom piloto de lancha. Sempre houve um certo cheiro de gasolina em minha casa. Me apaixonei por motocicletas quando criança e meu pai nunca me atrapalhou. Quando eu tinha apenas doze anos, ele me deu uma Ducati Rolly 50 (Imagem: Divulgação)Ciclomotor 2T, lançado em 1968, ed), que agora está em exibição no centro de testes da Pirelli em Giarre. Dois anos depois entrei numa Aspes 50cc e comecei a fazer corridas de motocross com bom sucesso.
Graças à Ducati
Em meados dos anos 70 houve um boom na Itália de corridas de regularidade e eu também fui apanhado neste vórtice. Na Sicília houve uma boa actividade competitiva, tive a sorte de ser notado pela Ducati que em 76 construiu uma moto regular de 2 tempos porque queria aproveitar a onda deste mercado em rápido crescimento. Eu era conhecido no ramo, então o revendedor local me confiou uma dessas motocicletas. Fui bem, a Ducati gostou de mim e em 78 assinei contrato com a Ducati como piloto oficial da terceira zona, o sul. Na altura, o melhor piloto da Ducati entre os seniores era Italo Forni, um piloto lendário na especialidade. Ele também gostou de mim. No clímax, porém, tive que partir para o exército, Carabiniere, e além disso houve vicissitudes na família e tive que cuidar de uma das empresas, porque meu tio Ippolito que a dirigia havia falecido.
Uma magnífica obsessão
Mas eu era obcecado por motos, queria ter sucesso neste trabalho, neste mundo. Meu futuro deveria estar neste ambiente. Foi um sonho muito difícil de realizar, porque na Sicília naquela época as oportunidades eram nulas. Abandonei a universidade e comecei a escrever para algumas revistas de motocicletas. Claudio Braglia me “descobriu”, responsável pelos testes dos produtos Motosprint nos anos 80. Escrevi notícias locais e às vezes sobre o produto. Em 1983-84, a Pirelli precisou criar um departamento de experimentação aqui na Sicília, em Villafranca Tirrena, onde tinha uma grande unidade de produção. Eles procuravam pessoas do meio ambiente. Braglia mencionou meu nome, lembro que ele disse aos dirigentes da Pirelli “Salvo é um cara inteligente, respeitável, também fala italiano…”Então comecei a trabalhar para a Pirelli como empreiteiro. Na prática, como trabalhador.
Do Etna aos confins do mundo
Evidentemente causei boa impressão e fui enviado ao Brasil para acompanhar um projeto de implementação de atividades experimentais. Foi uma missão difícil, mas consegui. Selecionei várias pessoas, treinei-as, até onde pude. Eu trabalhei bem. A Pirelli acreditou e me mandou treinar no Japão. Me vi trabalhando com os designers da Yamaha, comecei a ganhar experiência no mundo dos testes, tanto que entrei na Pirelli em todos os aspectos, depois de apenas dois anos, como funcionário, para organizar e gerenciar o centro de testes de motocicletas com conceitos modernos. Em Villafranca Tirrena montei praticamente do zero um departamento que clonou as experiências que tive a oportunidade de desenvolver no Brasil e aprender no Japão. A estrutura cresceu muito rapidamente e também bem. Comecei a fazer viagens muito frequentes ao Japão, para me manter atualizado e atento às evoluções que os Construtores iam desenvolvendo. Mas também para oferecer-lhes as nossas soluções. Foi um crescendo emocionante.
Na corte imperial Honda
Uma das minhas melhores lembranças é quando participamos da seleção para fornecimento de equipamento original da Honda RC30. Era 1987, eu era muito jovem e estava no sancta sanctorum da maior empresa de motocicletas do mundo. Eu estava viajando com Pierangelo Misani (atualmente vice-presidente sênior e CTO de pesquisa, desenvolvimento e cibernética do grupo milanês, ed.). Ele é de 1958, éramos dois filhos, continuamos amigos muito próximos e continuamos a nos ver muito mesmo fora do trabalho. Ele até fixou residência na Sicília, onde costuma passar férias. Você pode imaginar a cena? Nós, muito jovens, da “corte imperial Honda”, propondo nossos pneus para uma motocicleta que marcou época. E você sabe como foi? Conseguimos convencê-los, então eles adotaram os Pirellis como equipamento original na RC30, o primeiro quatro cilindros em forma de V a vencer no SBK, uma moto que fez história. Foi um sucesso estrondoso.
O começo da história
Esta história realmente começa aí. O centro na Sicília expandia-se cada vez mais, também porque entretanto a Pirelli tinha comprado a Metzeler em 1986, por isso precisávamos integrar estas duas realidades. A empresa-mãe decidiu transferir toda a produção de pneus para motos para a Alemanha, mas manter e expandir as atividades de testes aqui na Sicília. Então fui contratado para fundir as duas experiências, Pirelli e Metzeler: um trabalho muito difícil, mas foi um momento maravilhoso. Como mentor e professor tive Valter Villa (quatro vezes campeão mundial de 250 e 350 GP, ed) que foi nosso principal testador. A fusão com a Metzeler permitiu-me entrar em contacto com realidades industriais que desconhecia, por exemplo o mundo BMW. Lá conheci personalidades como Helmut Dahne, que havia entrado na BMW como trabalhador e se tornou um dos pilotos mais famosos da gigante alemã, principalmente no Endurance e depois se tornou testador da Metzeler.
Testemunhe uma revolução técnica
Naquela época, a Pirelli tinha a necessidade urgente de revolucionar os processos de construção de pneus para motocicletas, porque nosso concorrente mais importante, a Michelin, havia começado a experimentar inovações muito importantes. Fomos forçados a nos esforçar muito na pesquisa (mais uma vez com Piero Misani como ator principal) para dar uma resposta forte como a Pirelli e a Metzeler. A reação que conseguimos dar foi impressionante, pois introduzimos o método construtivo “graus de aço zero” que, a partir do início dos anos 90, revolucionou o setor, tornando-se a nossa marca registrada. Ainda hoje permite-nos cobrir todos os requisitos de desenvolvimento, em pneus para diferentes utilizações. Em tempos posteriores não parámos, introduzimos outras tecnologias de topo na construção de pneus, mas que nunca descuraram o conceito “zero graus”, que foi o nosso marco, um conceito revolucionário na construção de pneus para motos.
Dos testes à gestão da corrida
Na década de 90 surgiu a necessidade não só de dominar o mercado rodoviário mas também de afirmar esta tecnologia através da atividade desportiva. Queríamos desafiar os competidores mais fortes em campeonatos que tivessem ligação com a série. A Pirelli já era forte, em 1989 havíamos vencido o Campeonato Mundial de Superbike com Fred Merkel, mas usando uma tecnologia de construção tradicional. Além disso, esses pneus eram produtos de nicho, fabricados essencialmente para corridas, com pouco impacto e ligados a pneus de produção. Em vez disso, com os “zero graus” queríamos enviar a mensagem de que a nossa revolução tecnológica seria bem sucedida em todos os domínios: nas competições e no mercado.
Campeões com asas
Foi um desafio maravilhoso. Fui chamado para gerir não só a Experimentação mas também a actividade desportiva de topo a partir de 93. O esporte deveria ser o trampolim para testar todo o potencial dos “zero graus” nas condições de uso mais difíceis. Em 93 apostei num piloto belga, Michael Paquay, e ganhámos o Europeu de Supersport (naquela época ainda não havia Copa do Mundo, ed.) no primeiro golpe, abrindo um loop. Porque depois ganhámos com Yves Briguet, e mais tarde novamente com Paquay, desta vez com a Ducati, ao lado de Marco Lucchinelli numa equipa dirigida por François Batta. No ano seguinte a vitória veio com Fabrizio Pirovano, sempre com a equipe Alstare di Batta. Em 97 ocorreu o divórcio com a equipa Alstare que continuou no Supersport sempre com Fabrizio Pirovano e Stephane Chambon com outra marca (Michelin, ndr) e apostamos em Paolo Casoli comandado por Stefano Caracchi. Nós ganhamos. Nessa temporada introduzimos uma novidade muito importante, nomeadamente a construção “zero graus” também na frente, que tem caracterizado a nossa produção desde então.
Um testador fornece um registro
Enquanto isso, queríamos pressionar tudo…